이스트먼 코닥(Eastman Kodak)의 성공담은 이미 잘 알려져 있다. 하지만 그렇지 않은 것도 있다. 한때 이 업계의 판도를 바꾼 폴라로이드 사진을 발명한 사람은 에디스 바이데(Edith Weyde)라는 독일 여성이었다는 사실이다. 그녀가 20세기 중반에 폴라로이드를 발명한 지 10년이 지난 후에야 폴라로이드사가 즉석 인화 카메라를 내놓았다. 이는 카메라 역사에 한 획을 그었으며, 영화 산업의 발전에 크게 기여하기도 했다.
1970년대에 코닥은 단연코 독보적인 존재였다. 미국 영화 시장에서 90%의 점유율을, 카메라 시장에서는 80%가 넘는 점유율을 누리고 있었다. 그러나 1975년, 코닥은 치명적인 실수를 저지르고 만다. 스티브 새슨(Steve Sasson)이라는 직원이 자신이 개발한 장치를 선보였는데, 이는 디지털카메라의 초기 모델이었다. 그런데 그의 상사들은 누가 텔레비전 화면으로 사진을 보고 싶어 하겠냐며 시큰둥한 반응을 보였다. 그는 윗선을 설득하기 위해 많은 노력을 했지만 그 의견은 묵살되고 말았다.
그런데 1990년대에 들어서자 업계의 판도가 바뀌었다. 코닥은 디지털카메라를 처음 발명했을 뿐만 아니라 기술의 상당수를 특허로 보유하고 있었음에도 불구하고 디지털 사진으로 전환할 기회를 놓쳤고, 그 결과 치열한 경쟁에 놓이게 되었다.
특히 공격적인 일본 기업 때문에 매출이 급격히 하락했고, 2012년이 되자 급기야 파산보호를 신청하기에 이른다. 얼마든지 독점 시장을 누릴 수 있었던 또 다른 기회를 놓친 결과, 주주는 물론 미국 국민의 사랑을 한 몸에 받던 이 브랜드는 모두의 실망 속에서 빛을 다하고 말았다.
바야흐로 전 인류가 디지털 사진이라는 혁신을 즐기는 시대다. 일부 추정에 따르면, 2011년 기준 전 세계적으로 3,800억 장의 사진이 찍혔으며, 2017년 무렵에는 무려 7조 5,000만 장의 사진이 찍혔다고 한다. 코닥은 어찌하여 자신이 장악하고 있던 분야에서 자폭했던 것일까? 매 분기마다 고공 행진을 하던 성장과 수익에 도취되어 있었기 때문이다.
이렇게 독점 상품을 가진 기업은 미래를 향한 준비가 미약하다. 넘치는 매출액 때문에 앞을 내다보는 시야가 흐릿해지는 것이다.
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