나는 1년 전부터 무릎에 이상이 생겨 목발을 짚고 다니면서도 근본적인 치료 방법을 찾으려고 여기까지 버텨왔다.
무릎을 치료하는 방법으로는 물리치료, 신경치료, 줄기세포 주입 치료, 근육운동 등이 있는데, 나는 무릎을 고치기 위해 몇 년째 목발을 사용하며 참아왔다.
통증이 너무 심해 ‘이렇게 살아야 하나’ 하는 생각이 들 정도지만, 그때마다 의사의 처방이 필요 없는 가장 약한 마약성분의 통증약만을 조금씩 먹으며 지금까지 버텨왔다.
아직까지 수술을 하지 못하고 기다리고 있는 이유는(이 글은 수술받기 전의 기록이다), 1년 동안 무릎 통증 때문에 제대로 걷지 못하고 운동량이 부족해 허벅지와 종아리의 근육이 다 빠져버린 상태이기 때문이다. 미국 의사들은 이런 경우 수술을 하더라도 회복이 어렵다고 말한다.
그래서 일단 다리가 아파도 근육운동을 해서 다리 근육을 다시 키워야 한다는 결론에 이르게 되었다.
요즘 나는 아침 새벽에 사무실에 가기 전에 수영장에 들러, 무조건 수영장을 20번 정도 왕복한다. 수영을 하는 동안에도 다리 움직임 때문에 무릎에 엄청난 통증이 일지만, 이를 악물고 참아낸다. 수영도 좋지만, 물속에서 걷는 운동이 더 좋은 것 같아 그 운동도 함께 하고 있다.
또 사무실 일을 마치고 집에 오면, 실내에서 페달을 돌릴 수 있는 자전거를 구입해, 너무 아파서 신음 소리를 내면서도 페달을 돌리고 있다.
대한민국의 수도 서울, 서울역 주변에서 노숙자들을 보면 술에 중독된 사람들은 많이 보이지만, 마약에 중독된 사람들은 눈에 잘 띄지 않았다.
물론 미국에 사는 내가 한국을 방문할 때마다 겉핥기식으로 보고 느낀 것이니, 내 말이 틀릴 수도 있다. 한국에 한두 번 다녀와서 하는 이야기이니, 잘 모르고 하는 말일 수도 있다. 그래도 대한민국에서는 마약을 절대로 금지하고, 대마초 역시 불법인 것으로 알고 있어서, 정말 다행이라는 생각이 든다.
대마초를 레크리에이션용으로 사용한다고 하지만, 역시 중독성이 있기 때문에 환각 증세를 일으킬 수 있고, 지속적으로 사용하다 보면 중독에서 빠져나오는 것이 쉽지 않다.
일단 대마초로 시작해 점점 더 중독성이 강한 약을 몸이 요구하게 되는 경우가 많다.
역사에 따르면, 영국이 청나라에 아편전쟁을 일으켜 나라를 망하게 하려 했던 이야기가 있다.
영국은 중국에서 재배되던 향 좋은 차를 사 가면서, 그 대가로 자국이 보유하고 있던 은을 중국에 지불했다. 그런데 너무 많은 은을 청나라에 지불하게 되자, 그 은을 다시 회수하고자 인도에서 재배한 중독성이 심한 ‘아편’으로 차값을 대신해 청나라에 반입하기 시작했다.
그 결과 청나라에 아편이 확산되면서 나라가 마비될 정도의 여러 가지 문제가 발생했다.
살기 어려운 빈민층에게 아편은 힘든 삶을 잠시나마 잊게 해주는 강력한 환각제 역할을 했고, 이미 중독된 농민들은 노동력을 잃어 농촌 경제가 파탄 났다. 구매력도 상실했다.
관료들과 군인(병사)들까지 아편을 피우게 되면서, 국가 기능이 마비되는 지경에 이르렀다. 모든 계층이 아편에 중독되어 나라가 망가져 가던 이야기는 우리가 역사에서 배워 알고 있다.
이제는 ‘펜타닐’이라는 새로운 종류의 마약이 미국을, 더 나아가 세계를 뒤덮고 있다.
다운타운 시애틀이나 외곽 지역인 에버렛의 노숙자들이 많이 모여 있는 지역을 차를 타고 지나가다 보면, 허리를 제대로 펴지도 못하고, 반쯤 엉거주춤 서서 눈도 제대로 뜨지 못한 채 몸의 중심을 못 잡고 비틀거리는 약물중독자들을 요즘은 더 자주 보게 된다.
펜타닐 중독은 사람의 중추신경을 마비시키며, 서 있기도 앉아 있기도 어렵게 만든다.
지난주에는 캘리포니아에서 약물중독 근절 세미나가 있어 LA 쪽에 다녀왔는데, 그곳 다운타운도 시애틀 다운타운만큼이나 중독자들이 거리를 점령하고 있어서 정말 심각한 상황이었다.
특히 필라델피아 쪽은 더욱 심각해, 이미 미디어를 통해 뉴스를 접한 사람들은 약물중독 문제가 얼마나 심각한지 잘 알 수 있을 것이다.
필라델피아 켄싱턴 지역은 주민 10명 중 5명 정도가 직접 혹은 간접적으로 마약에 연루되어 있다고 뉴스에서 보도된 바 있다. 이 지역이 왜 이렇게 ‘유명세’를 타며 중독자들이 몰려들게 되었을까?
필라델피아는 한때 미국 산업화의 중심지였지만 산업화가 실패하면서, 화이트칼라들은 새로운 지역으로 떠나버리고, 켄싱턴 지역에는 블루칼라 노동자들이 모여들게 되었다.
힘들고 지친 가난한 사람들은 어려운 상황을 잠시라도 잊기 위해, 싸고 쉽게 구할 수 있는 중독성이 강한 펜타닐에 손을 대기 시작했다. 그렇게 펜타닐이 이 지역에 급속히 퍼져 나갔다.
이 상황을 해결하고자 민주당 출신의 짐 케니 시장이 당선되어, 케니 시장은 병원, 소셜 워커, 비영리단체 등과 손잡고 마약퇴치에 최선을 다하며 이 지역을 재건해보려 했다.
케니 시장은 켄싱턴 지역의 기차 협곡, 즉 한때 기차가 다니던 곳이 중독자들의 은신처이자 소굴이 된 것을 확인하고, 이곳을 깨끗이 치우며 그곳에 머물던 사람들을 치료소로 보내 보호와 치료를 받게 했다.
그 과정에서 350톤이 넘는 중독자들의 주사기를 치워냈고, 300명에 달하는 중독자들을 치료·보호하는 성과를 냈다.
하지만 공화당 출신 트럼프 대통령이 당선되면서, “당신 같은 민주당원에게 줄 돈은 없다”며 연방정부의 지원금을 끊어버렸다. 그 결과 켄싱턴 지역의 복구는 사실상 중단될 수밖에 없는 상황이 되었다. 이후 코로나를 맞으면서, 켄싱턴 지역에는 더 많은 중독자들이 몰려들게 되었다.
이 지역에서는 펜타닐 중독의 부작용으로 근육이 굳어버리거나 피부가 괴사하기도 해, 좀비처럼 반쯤 서 있는 상태로 있거나 기괴한 모습으로 서 있는 사람들을 어렵지 않게 볼 수 있다. 사람의 모습이라고 보기 힘들 정도다.
미국 어느 지역에서나 중독성이 있는 마약을 하는 사람들이 있다. 하지만 필라델피아 켄싱턴 지역은 펜타닐에 중독된 사람들의 숫자가 특히 많고, 정부의 도움의 손길이 부족해 회복의 지원을 제대로 받지 못한 채, 어떻게든 펜타닐을 구하려는 이들로 거리가 가득 차 있다.
아마도 3년간의 코로나 팬데믹으로 전 세계가 셧다운되면서, 매일 만나 대화하고 서로를 보며 살아가던 사람들이 긴 시간 동안 격리 상태로 지내게 되었고, 그 과정에서 많은 이들이 정신적인 질병을 겪게 된 듯하다.
또한 이로 인한 우울증과 불안, 공황 등 정신적인 문제를 약물로 해결하려다 보니, 더 많은 사람이 약에 의존하게 된 것은 아닌가 싶다.
특히 이미 정신적으로 취약했던 사람들에게 코로나 기간은 더욱 힘들고 견디기 어려운 시간이었을 것이다. 이들 중에는 다양한 종류의 마약성분 약에 취해 있거나, 중증 알코올 중독자인 경우도 많다. 요즘 특히 유행하는 마약으로는 펜타닐이 있다.
헤로인보다 50배 강력하고, 말기 암 등 심각한 병에서 오는 극심한 통증을 줄이기 위해 의사가 처방하는 몰핀류 진통제보다도 약효가 100배나 강한 펜타닐.
펜타닐은 아주 미세한 양, 2mg만 흡입해도 치명적인 중독 증상을 일으킨다. 이미 중독된 상태에 이르면 회복은 더욱 쉽지 않다.
혹시라도 여행 중 에어비앤비나 값싼 호텔을 이용할 계획이 있다면, 한 번쯤 다시 생각해 볼 필요가 있다.
얼마 전, 여행을 하던 한 젊은 부부와 아이가 저렴한 에어비앤비에서 묵었는데, 2살 된 아이가 그 집 공기 중에 남아 있던 펜타닐 잔류물에 노출되어 사망했다는 뉴스가 있었다.
또 어느 목장에서는 펜타닐을 사용하던 동물 관리인이 흘린 아주 미세한 양의 펜타닐로 인해 동물들이 죽어나갔다는 뉴스도 들려온다.
사실 펜타닐은 원래 의료용으로 개발된 약이다. 수술을 앞둔 환자의 고통을 줄이거나, 위장검사나 장검사처럼 몸 안에 기구를 넣어야 하는 검사에서, 통증과 그 아픈 기억을 줄이기 위해 사용되도록 만들어진 약이었다.
아주 적은 소량만 의료용으로 쓰이는 것이 목적이었지만, 워낙 중독성이 강하고 제조 과정도 그리 복잡하지 않아, 쉽게 만들어지고 쉽게 유통된다는 점이 중독자들과 마약 밀매업자들에게는 ‘장점’이 되었다.
이들은 중국에서 재료를 구입해 멕시코 안에서 완성품을 만든 뒤, 미국이나 유럽으로 밀반입해 퍼뜨린다.
이런 마약류를 밀반입하기 위해 ‘인간 노새(human mule)’를 사용하기도 한다. 인간 노새는 마약 운반책으로 고용되거나 납치된 사람들로, 이들의 몸속에 약을 숨겨 운반한다.
약을 잘 터지지 않는 작은 비닐풍선에 넣어 여러 겹 고무풍선으로 싸맨 뒤, 그걸 삼키게 해서 목적지까지 이동하게 하는 방식이다. 인간 노새의 위장 안에서 다음 배설 시기까지 머물게 했다가, 원하는 지역에 도착했을 때 배설을 통해 꺼내는 것이다.
배로 들여올 경우에는 통조림 캔 안에 넣어 통조림인 것처럼 위장해 수입하기도 하고, 멕시코 국경을 통해 넘어올 때는 자유롭게 국경을 오갈 수 있는 차량을 매수해, 차량 부품 안에 약을 숨겨 들여오기도 한다. 그야말로 007 작전을 연상시킬 만큼 교묘한 방법들이다.
각국 정부는 이런 불법 밀반입을 막기 위해 훈련된 경찰견을 동원하고, 많은 인력을 투입해 마약을 단속하지만, 워낙 만들어지는 양이 많고, 한 번 팔면 엄청난 수익을 얻기 때문에, 사람의 목숨은 안중에도 없고 오직 돈벌이에만 혈안이 된 마약 밀매업자들과의 싸움은 끝이 없어 보인다.
펜타닐뿐만 아니라, 모든 약물중독은 결국 패가망신의 길이며 삶이 파괴되는 비극이다.
우리 주변에 어려운 사람들이 보이면, 건강한 사람들이 조금 더 관심을 가지고 돌보며, 그들이 약물에 중독되지 않도록 지켜보는 마음이 우리에게 있었으면 한다.
이미 약물에 중독된 사람들이 있다면, 가까운 병원이나 회복단체, 전문기관의 도움을 받을 수 있도록 함께 손을 내밀어 주기를 간절히 바란다.
소셜워커, 워싱턴가정상담소 소장
이메일: regina.chae3@gmail.com
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