시애틀 지역에서 최근 수십 건의 시민권 인터뷰와 선서식 일정이 별다른 설명 없이 취소되면서, 시민권 취득을 준비해 온 영주권자들이 큰 혼란과 불안을 겪고 있다고 시애틀타임스가 8일 보도했다.
취소 통보를 받은 이들 중 상당수는 트럼프 행정부가 지정한 ‘고위험 국가’ 출신이 아닌 것으로 드러나면서 지역 이민 단체들은 “전례 없는 상황”이라고 우려했다.
사태는 지난해 11월 아프간 출신 용의자가 주 방위군 대원을 총격한 사건 이후 본격화됐다. 이 사건 직후 트럼프 행정부는 이민 정책을 대대적으로 재정비하며, 특정 국가 출신 신청자에 대한 심사 강화와 비자·난민 심사 중단 등을 포함한 새로운 정책을 발표했다.
하지만 시애틀 지역에서는 이러한 정책 대상국 외 출신자들에게까지 시민권 절차 지연이 확대되고 있다. 지역 이민 변호사들과 서비스 기관에 따르면 최근 몇 주 사이 베트남, 캄보디아, 필리핀, 멕시코, 에콰도르, 사모아 등 다양한 국가 배경의 영주권자들이 예정된 인터뷰를 취소당했다.
시애틀 아시안상담센터(ACRS)는 시애틀시 예산 지원을 받아 시민권 수업과 법률 지원을 제공하고 있다. 기관에 따르면 현재까지 총 55명의 인터뷰가 취소되었고, 이 중 49명은 여행 제한·심사 강화 대상국과 무관한 국가 출신이다.
USCIS가 발송한 통보서에는 단 한 줄로 “예상치 못한 사정으로 취소된다”는 안내만 포함되어 있으며, 재예약 일정이나 후속 조치는 명시되지 않았다.
ACRS 시민권 프로그램 책임자 알렉산드라 올린스는 “이건 단순 지연이 아니라 전면 중단처럼 보인다”며 “서비스 제공자로서도 안내할 내용이 없어 무력감을 느낀다”고 말했다. 이어 “대다수는 수년간 영어를 공부하고 시민권 시험을 준비해왔는데, 마지막 단계에서 이유도 없이 막힌 셈”이라고 덧붙였다.
연방 이민서비스국(USCIS) 대변인 매튜 트라제서 대변인은 이번 조치가 “사무소 간 업무 균형을 위한 합리적 조정”이라며 “엄격한 심사 과정이 최우선이며 과거처럼 시민권을 ‘형식적으로 승인’하지는 않을 것”이라고 밝혔다.
그러나 시애틀 이민·난민국(OIRA)의 함디 모하메드 국장은 이번 조치가 안전이나 심사 기능 강화와 무관하며 “오히려 공포와 혼란, 행정 부담만 커진다”고 반박했다. 그는 “인터뷰 취소는 결국 시민권 취득을 지연시키고, 노동 참여와 지역사회 참여도 막는 결과를 초래한다”고 지적했다.
이번 취소 사태는 트럼프 행정부가 시민권 심사를 전반적으로 재구성하는 움직임과도 맞물린다.
올해 들어 연방 정부는 망명 결정 중단, 아프간 협력자 대상 비자 중단, 19개국 출신 이민 신청 중단, ‘반미 성향’ 기준 도입, ‘도덕성 심사’ 강화, 월 100~200건 시민권 박탈 검토 요청 등을 발표했다. 이는 과거에는 주로 전쟁범죄·위조·기만 사례에 한정되었던 박탈 절차가 일반 시민권자에게까지 적용될 가능성을 열어놓은 것으로 분석된다.
시애틀의 한 이민 변호사는 취소 통보를 받은 이들 가운데 일부가 아예 신청을 철회할지 고민하고 있다고 전했다. 그는 “인터뷰 단계는 이미 지문 채취와 FBI 배경조사까지 마친 상태이기 때문에, 지금 같은 취소는 극히 이례적”이라고 말했다.
일부 신청자는 연방법원에 ‘심사 강제 명령(mandamus)’ 소송을 제기할 수 있지만, 시간과 비용 부담이 매우 크다. 현실적으로 다수는 “기다리는 것 외에 방법이 없다”고 말했다.
연방 자료에 따르면 2024년 워싱턴주 시민권 취득자는 약 23,500명이고 시민권 신청 자격을 갖춘 영주권자는 약 19만 명에 달해 커뮤니티 단체들은 이번 사태가 장기화할 경우 수만 명 규모의 지연 사태로 이어질 수 있다고 우려하고 있다
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