뉴욕타임즈에 기고한 신경외과 전문의 조너선 슬롯킨 박사가 ‘자율주행차는 바로 공중보건의 문제’라고 주장해 파장이 일고 있다.
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| Waymo photo |
최근 공개된 대규모 자율주행차 안전 데이터를 분석한 슬롯킨 박사는 단순하고도 직설적으로 미국의 교통안전 정책의 방향을 근본적으로 바꿔 더 넓은 자율주행 기술을 도입해야 한다고 주장했다.
“자율주행차가 ‘미래 기술’의 영역에 머무르게 하는 동안 미국 도로에서는 매일같이 100명 안팎의 시민이 자동차 사고로 목숨을 잃고 있다.”는 것이 그의 결론이다. 자율주행차를 좀더 적극적으로 받아들여 사고로 목숨을 잃는 손실을 줄여야 하며 결국 이것은 공중보건의 문제라는 것이다.
슬롯킨 박사는 자신이 목격한 비극적인 사고 사례로 글을 시작한다. 전복된 차량에서 튕겨나온 10대가 병원에 실려 왔지만, 두개골을 강하게 충격한 에너지는 결국 생명을 앗아갔다. 그는 “이처럼 막을 수 있었던 죽음이 매일 반복되고 있다”고 지적한다.
슬롯킨 박사가 분석한 자료는 웨이모(Waymo)가 미국 네 도시에서 공개한 1억 마일에 가까운 무인주행 기록이다. 자율주행 업계에서 이 정도 규모의 안전 데이터가 전면 공개된 것은 처음이다.
그 결과는 놀라움 그 자체였다.
▲중상 이상의 사고: 인간 운전 대비 91% 감소
▲모든 부상 사고: 80% 감소
▲교차로 부상 사고: 96% 감소
교차로는 슬롯킨 박사가 “내가 가장 많은 사망·중상 사고를 목격하는 장소”라고 말할 정도로 위험한 구간이지만, 자율주행차는 여기서도 인간보다 압도적으로 안전했다.
웨이모 차량은 카메라·레이더·라이다(LiDAR)를 활용해 360도 환경을 동시에 인지하고, 규칙을 어기거나 주의를 잃지 않는다. 바로 이 점이 인간 운전과의 가장 큰 차이를 만든다는 것이다.
일반 인식과는 달리 자율주행차가 뒤에서 받히는 사고도 훨씬 적다. 일각에서는 자율주행차가 급정거한다는 인식 때문에 뒤에서 충돌당하는 사고가 늘어나는 것 아니냐는 의구심도 제기된다. 그러나 슬롯킨 박사의 분석은 정반대였다.
웨이모 차량은 인간 운전자보다 후미 충돌 부상 사고에 훨씬 덜 연루되었고, 웨이모가 다른 차량을 뒤에서 들이받아 부상을 유발한 사례는 단 한 번도 없었다.
오히려 문제는 인간 운전자가 신고하지 않는 사고가 많다는 점이다. 자율주행차 업체는 1,000달러 이상의 물적 피해만 발생해도 보고해야 하지만, 인간 운전자는 경미한 부상 사고조차 신고하지 않는 경우가 태반이다.
의학 연구에서는 특정 치료법의 효과가 너무 압도적으로 나타나면 더는 대조군(플라시보)을 유지하는 것이 비윤리적이어서 실험을 중단한다. 슬롯킨 박사는 같은 논리를 자율주행차에도 적용한다. “이 정도의 효과가 나타난다면 접근 방식을 바꿔야 한다. 자율주행차 확대는 공중보건 정책의 문제다.”
미국에서는 매년 약 3만9천 명이 교통사고로 사망한다. 자연재해, 항공기 사고, 살인 사건을 모두 합친 것보다 많다. 더 나아가 교통사고는 척추손상, 뇌손상 등 장기 장애의 주요 원인이며, 경제적 손실과 삶의 질 저하 비용은 1조 달러를 넘는다.
“모든 차를 당장 자율주행으로 바꾸라는 것이 아니다” 슬롯킨 박사는 기술·정책 현실도 분명히 짚었다. 웨이모 자율주행차는 아직 장비 가격만 10만 달러 수준으로 비싸다. 웨이모는 개인 판매가 아니라 로보택시 형태에 집중하고 있다. 여기에 미국인 상당수는 여전히 운전의 자유를 포기할 생각이 없다. 테슬라의 ‘완전자율주행(감독 필요)’ 등 부분 자동화 차량은 안전성 연구 결과가 혼재돼 있다.
그러나 그는 “전체 차량의 30%만 완전 자율주행으로 바뀌어도 전체 사고의 40%를 줄일 수 있다”고 강조한다. 인간 운전자의 실수를 자율주행차가 보완하는 효과가 워낙 크기 때문이다. 보험업계 역시 자율주행차의 낮은 사고율이 입증되면 보험료를 낮출 것이고, 이 자체가 확산을 더 가속할 것이라는 전망도 내놓는다.
슬롯킨 박사는 기술의 안전성이 검증되고 있는데도 정책 결정자들이 발목을 잡고 있다고 비판한다. 워싱턴 D.C.: 18개월 넘게 자율주행차 도입을 위한 핵심 보고서 제출을 지연하고 있다. 보스톤 시의회는 모든 자율주행차에 인간 안전요원 배치를 의무화하는 방안을 검토 하면서 도입을 미루고 있다. 사실상 저소득 우버 운전자들의 생계 등을 고려한 이유도 있어 이 같은 문제도 같이 고려되어야 할 것으로 보인다.
그러나 그는 정치인들에게 “방해할 것이 아니라 준비해야 할 때”라고 강조했다. 각종 규제가 앞서는 경우 “의미 있는 도입 자체가 불가능해진다”는 것이다.
현재 연방 규제는 ‘사고 발생’만 보고하도록 되어 있어 전체 주행거리 대비 사고율을 정확히 산출할 수 없다. 슬롯킨 박사는 다음과 같은 기준을 강제해야 한다고 주장한다.
주행 거리(miles driven), 주행 지역(environment), 사고 유형 및 충돌 조건, 안전 성과 지표 등이 그것이다. 또한 보험, 경찰 기록, 의료 데이터를 익명으로 대조해 정확성을 검증해야 한다고 지적한다.
슬롯킨 박사는 미래를 이렇게 그린다. “언젠가 직접 운전하는 것은, 오늘날에서의 승마처럼 취미 활동이 될 것이다. 이동의 대가로 수천 명의 사망과 수만 건의 척추·뇌 손상을 감수하는 시대는 끝나야 한다.”
그는 자율주행차를 더 이상 ‘기술 실험’이 아닌 생명을 살리는 공중보건 개혁으로 다뤄야 한다고 강조한다.(기사제휴=보스톤코리아)
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