과거에는 중·장년층 질환으로 여겨졌던 대장암이 최근 들어 젊은 성인층에서 빠르게 증가하면서, 시애틀 연구진이 본격적인 원인 규명에 나섰다.
워싱턴주 보건부에 따르면 20~49세 연령층의 대장암 발생률은 2020년부터 2023년 사이 약 16% 증가했다. 2023년 한 해 동안 이 연령대에서만 595명이 대장암 진단을 받았으며, 이는 전체 대장암 환자 약 3,400명 가운데 상당한 비중을 차지한다.
전문가들은 식습관 변화, 운동 부족, 흡연, 음주 등을 주요 원인으로 꼽고 있지만, 젊은 층에서 대장암이 급증하는 현상을 완전히 설명하기에는 부족하다고 보고 있다.
시애틀의 프레드 허친슨 암센터 연구진은 장내 미생물(마이크로바이옴) 변화와 환경 요인이 대장암 발생에 어떤 영향을 미치는지 집중 연구하고 있다.
프레드 허친슨 암센터의 위장병 전문의인 니렌두 데이 박사는 "인류의 유전자는 수십 년 사이 크게 변하지 않았기 때문에 환경적 요인이 중요한 역할을 하고 있을 가능성이 높다"고 설명했다.
일반외과 진료보조사(PA)로 일하던 38세 여성 베카 쿠이 씨는 세 자녀를 키우며 바쁜 일상 속에서 피로감을 단순한 육아 스트레스로 여겼다.
그러나 메스꺼움과 복통이 갑자기 심해졌고 응급실 검사 결과 우측 대장에 종양이 발견됐다. 가족력도 없고 유전자 검사에서도 특별한 위험 인자가 없었지만 대장암 진단을 받았다.
쿠이 씨는 "왜 나에게 이런 일이 생겼는지 이해할 수 없었다"고 말했다.
연구자들이 주목하는 것은 장 속 수조 개의 미생물로 구성된 마이크로바이옴이다.
장내 세균은 음식물 소화를 돕고 면역체계를 조절하지만 일부 세균은 암 발생 위험을 높일 수 있다.
특히 일부 대장균이 생성하는 '콜리박틴'이라는 독소가 DNA 돌연변이를 유발해 조기 대장암과 관련이 있다는 연구 결과가 지난해 발표됐다.
다만 연구진은 아직 직접적인 인과관계가 입증된 것은 아니며 추가 연구가 필요하다고 설명했다.
전문가들은 젊은 층이라도 다음과 같은 증상이 지속되면 반드시 의료진 상담을 받을 것을 권고한다.
▲원인 모를 체중 감소
▲복부 팽만감이나 복통
▲지속적인 피로감
▲배변 습관 변화
▲혈변 또는 직장 출혈
미국은 2021년부터 대장암 정기 검진 시작 연령을 50세에서 45세로 낮췄다. 최근에는 혈액검사와 가정용 대변 검사 등 비침습적 검사법도 확대되고 있다.
하지만 전문가들은 여전히 대장내시경이 가장 정확한 검사 방법이라며 증상이 있거나 가족력이 있는 경우 나이에 관계없이 검사를 고려해야 한다고 강조했다.
대장암 전문가들은 "젊다고 안심할 수 없는 시대가 됐다"며 "증상을 가볍게 넘기지 말고 조기에 검사를 받는 것이 생존율을 높이는 가장 중요한 방법"이라고 조언했다.
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