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발행일: 2026/06/22  조이시애틀뉴스
‘초강력 엘니뇨’ 서북미 덮치나…가뭄·산불 우려

태평양 적도 해역 수온이 평년보다 높아지는 엘니뇨(El Niño) 현상이 강화되면서 워싱턴주를 포함한 서북미 지역에도 적지 않은 영향이 예상되고 있다. 기상 전문가들은 이번 엘니뇨가 최근 수십 년 사이 가장 강력한 수준으로 발전할 가능성이 있다고 보고 있다.

미국 해양대기청(NOAA)은 올겨울 ‘매우 강한 엘니뇨’가 발생할 확률을 63%로 전망했다. 다만 일부에서 사용하는 ‘슈퍼 엘니뇨’라는 표현은 과학적 용어가 아니며, 실제 피해 규모를 의미하는 것은 아니라고 전문가들은 설명한다.

엘니뇨가 발생하면 워싱턴주를 포함한 서북미는 대체로 겨울철 기온이 높고 강수량이 적어지는 경향을 보인다. 특히 산간 적설량 감소 가능성이 커 이미 4년 연속 가뭄을 겪고 있는 워싱턴주에는 부담이 될 수 있다.

해양 생태계에도 비상이 걸렸다. 지난해부터 이어진 해양 열파와 엘니뇨가 겹치면서 연어와 조개류 등 주요 수산자원이 영향을 받을 수 있다는 우려가 제기된다. 전문가들은 심해의 차갑고 영양분이 풍부한 물이 연안으로 올라오는 ‘용승 현상’이 약해질 경우 어업 생산성과 해양 생태계가 타격을 받을 수 있다고 경고했다.

한인사회가 체감할 수 있는 영향으로는 겨울철 적설량 감소, 여름 산불 위험 증가, 농작물 생산량 변화, 연어·조개류 가격 상승, 냉방비 부담 증가 등이 꼽힌다.

전문가들은 “올겨울이 평년보다 따뜻하고 건조할 가능성은 높지만, 엘니뇨가 반드시 극단적 가뭄이나 이상기후로 이어지는 것은 아니다”라며 지속적인 기상 관측이 필요하다고 강조했다.

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