와우! 누군가 했더니 잘생긴 쟌이다. 쟌을 보는 순간 너무 반가워 소리를 지를 뻔했다.쟌은 특유의 밝은 미소를 띠며 내 사무실 안으로 들어왔다.
“하이 레지나! 하와유?” 나는 반갑기도 했지만, 아무 소식 없이 지내다가 몇 년 만에 다시 내 사무실을 찾아온 쟌이 너무 궁금했다.
‘그래, 어떻게 된 일이지? 그동안 어디서 어떻게 지낸 거지? 건강은 괜찮은가?’
사실 직접 묻고 싶은 것은 중독에 관한 것이었다.
쟌은 말했다. “레지나, 지금은 많이 좋아졌어.” 좋아졌다는 이야기는 아직도 중독에서 완전히 벗어나지는 못했다는 뜻이네? 내 말에 쟌이 웃으며 답했다.
“레지나, 나도 지금 노력 중이야. 쉽지는 않지만 그래도 많이 자제하는 중이야. 재활치료센터에서 도움도 받고 있고, 의식적으로 계속 되뇌이며 나 자신을 훈련하고 있어. 술을 안 마셔도 행복할 수 있다고 스스로에게 계속 이야기하면서 몸을 바쁘게 움직이고 있지. 그래서 예전보다 술을 찾는 횟수가 많이 줄었어.”
“아하, 그렇구나! 그런데 어떻게 우리 사무실에서 사라진 거지?”
쟌은 잠시 머뭇거리더니 말했다. “사실 형과 동생들이 죠지아주에 살아서 그들과 합류하려고 갔어. 그런데 형도 동생도 중독에서 벗어나지 못했고, 형은 지금 형을 받아 감옥에 있어. 형제들이 함께 사는 게 도움이 되기보다 오히려 술과 약을 더 하게 되더라고. 그래서 다시 시애틀로 돌아온 거야.”
쟌은 스물아홉 살, 금발에 밝은 미소를 가진 키 크고 잘생긴 백인 청년이었다.
9년 전, 쟌이 우리 사무실 로비에 처음 나타났을 때를 아직도 기억한다. 등에 백팩을 메고, 당시 젊은이들이 즐겨 신던 슬리퍼에 청바지와 티셔츠 차림으로 앉아 있던 쟌을 보며 직원들은 모두 “새 직원 면접 보러 온 사람인가 보다”라고 생각했다. 쟌은 39명의 카운슬러 중 내게 배정됐다.
오랫동안 같은 사무실에서 일하다 보니 나는 리드 카운슬러 역할을 맡고 있었다. 일반 카운슬러보다 더 어려운 케이스를 담당했고, 새로운 카운슬러들을 훈련시키는 일도 했다.
그러다 보니 내게 오는 사람들은 감옥에서 오랜 시간을 보내고 출소한 사람, 살인죄로 복역했던 사람, 성폭력 전력이 있는 사람 등 일반인이 들으면 놀랄 만한 범죄 이력을 가진 경우가 많았다.
나는 이들과 상담하며 자립을 돕고, 필요한 베네핏을 찾아주고, 필요하면 정신과 의사에게 보낼 수 있도록 평가 기록을 작성해 약 처방을 받을 수 있게 돕는 일도 했다. 때로는 이들을 받아줄 일터를 찾아 신분을 보장하며 직장을 연결해주기도 했다.
쟌이 처음 내 사무실에 왔던 날, 그렇게 맑은 파란 눈과 환한 미소를 가진 금발의 20대 청년이 힘든 삶을 살아왔다는 사실이 믿기지 않을 만큼 쟌의 표정은 밝았다.
쟌의 엄마는 알코올과 약물 중독자였다. 쟌을 포함해 여섯 명의 아이를 낳았는데 모두 아버지가 달랐다. 술과 약물에 취한 상태에서 만난 남자와 함께 살다가 아이를 낳고 다시 거리를 떠돌며 중독된 삶을 반복했던 여성이었다.
쟌 역시 그런 과정 속에서 태어나 아버지가 누구인지 몰랐고, 엄마의 중독과 방황 속에서 포스터홈을 전전하며 자랐다. 그러나 열여섯 살이 되던 해, 포스터홈 생활이 너무 지긋지긋해 집을 뛰쳐나왔다.
배가 고파 우연히 들어간 작은 마켓은 한국 여성이 운영하던 곳이었다. 몰래 치킨 다리 하나를 숨겨 나오다 들킨 쟌에게 주인 여성은 “배고프면 우리 집에서 일해볼래?”라고 물었고, 쟌은 그곳에서 일을 하며 숙식을 해결했다.
하지만 시간이 지나면서 상황은 달라졌다. 여성은 쟌을 질투하고 통제하기 시작했고, 결국 쟌은 다시 그곳을 떠났다. 이후 시애틀의 홈리스 지원 프로그램 이야기를 듣고 그레이하운드 버스를 타고 무작정 시애틀에 왔다.
쟌은 우리 프로그램 쉼터에서 생활하며 GED 고등학교 졸업장을 땄고, 내가 소개해준 식당에서 바스보이로 일하면서 자립의 꿈을 키웠다. 그러던 어느 날, 일본에서 온 여학생과 사랑에 빠졌는데 그녀가 자신을 대학생으로 알고 있어 고민이라며 내게 찾아왔다.
나는 웃으며 말했다. “쟌, 그건 너에게 아주 좋은 찬스인 거야. 네가 GED를 땄으니 이제 커뮤니티 칼리지에 가서 공부하면 너도 대학생인 거지!”
그 말을 들은 쟌은 기뻐했고, 나는 시애틀 커뮤니티 칼리지 소셜워커와 연결해주었다. 쟌은 그해 가을부터 학교를 다니기 시작했다.
비록 태아 때부터 술에 노출된 영향으로 학습과 충동조절에 어려움이 있었지만, 쟌은 누구보다 배우려는 의지가 강했다.
그런데 졸업을 몇 달 앞두고 쟌은 홀연히 사라졌다. 그리고 오늘, 거의 7년 만에 예고도 없이 “짠!” 하고 내 앞에 다시 나타난 것이다.
쟌은 엄마가 죽음을 앞두고 있다는 소식을 듣고 죠지아로 갔다가 형제들을 돌보며 목공 일을 배워 생계를 이어갔고, 결혼도 해 아이도 생겼지만 아내가 아이를 데리고 떠나면서 다시 혼자가 되었다고 했다.
“예전에 하던 공부도 마치고 싶고, 레지나도 꼭 만나고 싶었어.”
나는 웃으며 물었다. “그래, 너무 반갑다. 그런데 아직 술중독에서 못 벗어난 거니?”
쟌은 웃으며 말했다. “정말 노력 중인데 쉽지는 않네.”
쟌은 어머니 뱃속에서부터 알코올에 노출된 아이였다. 태아알코올스펙트럼장애(Fetal Alcohol Spectrum Disorder)는 태아의 뇌와 신경 발달 과정에 영향을 미쳐 학습과 집중, 충동조절에 어려움을 남길 수 있다. 쟌은 비교적 경미한 경우였지만 완전한 회복은 쉽지 않은 상태였다.
나는 돌아온 쟌에게 말했다. “그래, 지금 다시 시작해봐. 지금이 또 새로운 기회인 거야!”
소셜워커, 워싱턴가정상담소 소장
이메일: regina.chae3@gmail.com
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