페더럴웨이교육구가 중학교 재학 시절 교사로부터 성폭행과 성적 학대를 당했다고 주장한 여성 2명이 제기한 소송과 관련해 1,500만 달러 규모의 합의금을 지급한 것으로 확인됐다고 시애틀타임스가 1일 전했다. 이는 최근 워싱턴주 교육계에서 알려진 학교 성범죄 관련 합의 중 상당한 규모에 해당한다.
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| Photo courtesy of Federal Way Public Schools |
피해 여성들은 2010년대 초·중반 당시 켄트 지역 에버그린 중학교(당시 토템 중학교)에서 수학 교사였던 글렌필드 왓킨스(67)에게 수년간 성적 학대와 성폭행을 당했다고 주장했다. 소장에는 학교 교정 안에서 다른 학생과 직원들이 있는 상황에서도 성희롱과 부적절한 접촉이 이뤄졌으며, 불이 꺼진 잠긴 교실 안에서 반복적인 성폭행이 있었다는 내용이 담겼다.
특히 소송 내용에는 한 차례 부교장이 잠긴 교실에 들어가 교사가 학생을 성폭행하는 장면을 목격했지만 이를 학교나 경찰에 신고하지 않았다는 충격적인 주장도 포함됐다. 또한 일부 학교 직원들은 피해 학생이 방과 후 교사 교실을 자주 찾는 사실을 알고 있었고, 안내 직원이 해당 학생에게 교사의 우편물을 전달해 달라고 부탁하기도 했다고 소장은 주장했다.
가해 교사 왓킨스는 2023년 피해자 중 한 명과 관련된 사건으로 3급 아동 강간 혐의 1건에 대해 유죄를 인정했으며, 킹카운티 판사로부터 14개월의 징역형을 선고받았다. 그는 2003년부터 2020년까지 페더럴웨이 교육구에서 근무하며 수학과 과학을 가르친 것으로 전해졌다.
교육구 측은 학생의 안전과 복지를 최우선 가치라고 강조했다. 제시카 모건 교육구 대변인은 성명을 통해 “이 같은 사안을 매우 심각하게 받아들이며, 보고 즉시 법 집행기관에 통보하고 조사에 협조한다”고 밝혔다. 다만 이번 합의에서 교육구는 직접적인 법적 잘못은 인정하지 않았지만, 워싱턴주의 차별금지법 적용과 관련한 책임은 인정한 것으로 전해졌다. 합의금은 워싱턴주 학교 위험관리 보험풀(Washington Schools Risk Management Pool)을 통해 지급될 예정이다.
피해자 측 변호인은 “교사와 학생이 감독 없이 단둘이 있지 못하게 하는 기본적인 안전 수칙만 지켰어도 사건은 막을 수 있었다”며 “학교는 아이들을 보호할 의무를 다하지 못했다”고 비판했다. 소장에는 왓킨스가 재직 초기부터 학생들 앞에서 성적 발언을 하거나 부적절한 행동을 보이고, 나무 각목으로 학생들을 위협하는 등 ‘포식적 행동’ 전력이 있었지만 학군이 제대로 조치하지 않았다는 주장도 담겼다.
이번 사건은 학교 내 아동 보호 체계와 교직원 감독 시스템의 허점을 다시 드러냈다는 지적과 함께, 학부모들 사이에서 학생 안전 문제에 대한 우려를 키우고 있다.
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