휘발유 가격 상승으로 생활비 부담이 커지는 가운데, 이번에는 식료품 물가가 워싱턴주 가계에 또 다른 압박으로 다가오고 있다. 27일 블룸버그에 따르면 전문가들은 악천후와 관세, 가축 감소, 중동 전쟁 여파까지 겹치며 장보기 비용 상승세가 2027년까지 이어질 가능성을 경고하고 있다.
미 농무부는 올해 식료품 가격이 평균 3.2% 오를 것으로 전망했지만, 일부 경제 전문가들은 실제 상승률이 4~4.5% 수준에 이를 수 있다고 보고 있다. 지난 4월 미국 식료품 가격은 거의 4년 만에 가장 큰 폭으로 상승했으며, 시애틀과 벨뷰 등 생활비가 높은 워싱턴주 주민들의 체감 부담은 더욱 클 수 있다는 분석이다.
특히 워싱턴주 한인 가정의 장바구니 부담이 커질 가능성이 높다. 한인들이 자주 소비하는 육류와 채소 가격이 상승 압력을 받고 있기 때문이다. 미국 소 사육 규모는 75년 만에 최저 수준으로 줄면서 쇠고기 가격이 사상 최고 수준까지 올랐고, 토마토 가격은 최근 두 달 동안 33% 급등했다. 플로리다 겨울 폭풍 피해와 멕시코산 수입 감소가 원인으로 지목된다.
기후 문제도 물가 상승을 부추기고 있다. 미국 서부 지역은 폭염과 가뭄에 시달리고 있으며, 캘리포니아의 적설량 부족으로 농업용수 공급 우려가 커지고 있다. 캘리포니아는 미국 과일·채소 공급의 핵심 지역인 만큼, 서부 농산물 가격 상승은 워싱턴주 식료품점 가격에도 직접적인 영향을 줄 수 있다.
밀·옥수수 등 주요 곡물 생산 지역에서도 가뭄 피해가 확산되고 있다. 지난 5월 기준 미국 겨울 밀 생산량의 70%, 옥수수 생산량의 25%가 가뭄 지역에서 재배되고 있는 것으로 나타났다. 이는 빵·국수·밀가루 제품 가격 상승으로 이어질 가능성이 크다.
여기에 중동 전쟁으로 비료 가격이 오르고 연료비 상승까지 겹치면서 식품 가격 인상 압력은 더욱 커지고 있다. 북미 비료 가격은 전쟁 이후 약 20% 상승했으며, 디젤 가격 상승은 농기계와 물류 트럭 운영비를 높여 최종 소비자 가격에도 반영될 전망이다.
시애틀 지역 소비자들 사이에서는 이미 “마트 갈 때마다 체감 가격이 오른다”는 반응이 나오고 있다. 특히 자녀가 있는 가정이나 외식 대신 집밥 비중이 높은 한인 가정의 경우 식비 증가 부담이 더 크게 느껴질 수 있다.
전문가들은 향후 식료품값 상승에 대비해 할인 매장 활용, 대량 구매, 냉동·저장식품 활용, 계절 농산물 중심 소비 등 생활비 관리 전략이 필요하다고 조언하고 있다.
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