워싱턴주 남서부 롱뷰의 대형 제지·펄프 공장에서 26일 대규모 화학 탱크 폭발 사고가 발생해 최소 1명이 숨지고 9명이 다쳤으며, 9명이 실종 상태로 남아 지역사회에 큰 충격을 주고 있다. 특히 수백 명이 근무하는 지역 핵심 산업시설에서 발생한 사고인 만큼 워싱턴주 노동 안전과 산업시설 관리 문제가 다시 도마 위에 오르고 있다.
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| Courtesy of City of Longview |
사고는 26일 오전 7시 20분께 워싱턴주 롱뷰에 위치한 닛폰 다이나웨이브 패키징 공장에서 발생했다. 현지 소방당국에 따르면 공장 내 화학 처리 탱크가 파열되면서 대형 폭발이 일어났으며, 사고 당시 탱크에는 ‘화이트 리커(White Liquor)’로 불리는 강한 부식성 화학 혼합물이 담겨 있었다.
롱뷰시와 응급당국 공동 발표에 따르면 현재까지 직원 8명과 소방관 1명이 부상을 입었고, 사망자가 직원인지 여부는 아직 확인되지 않았다. 또 연락이 닿지 않는 실종자 9명은 모두 공장 근무자로 파악됐다. 부상 정도는 경상부터 중상까지 다양하며, 부상자들은 롱뷰와 밴쿠버 지역 병원으로 이송돼 치료를 받고 있다.
당국은 주민들에게 산업단지 인근 도로 접근을 피하고 사고 지역 주변 방문을 자제해달라고 요청했다. 다만 현재까지 일반 주민에 대한 즉각적인 건강 위협은 없는 것으로 파악됐다고 밝혔다. 워싱턴주 환경부는 화학물질 유출에 따른 환경 영향을 감시하고 있으며, 야생동물 피해 여부도 조사 중이라고 설명했다.
사고가 발생한 공장은 약 550명의 직원을 둔 대형 펄프·제지 생산시설로, 연간 약 28만 톤 규모의 액상 포장용 종이와 펄프 제품을 생산하는 지역 주요 제조업체다. 사고 탱크에는 약 8만 갤런 규모의 화이트 리커가 저장돼 있었으며 사고 당시 약 60%가 채워져 있던 것으로 전해졌다. 화이트 리커는 목재를 분해해 펄프를 추출하는 데 쓰이는 강한 알칼리성 화학 혼합물이다.
이번 사고와 관련해 공장의 안전 관리 문제도 주목받고 있다. 미 연방환경보호청(EPA) 기록에 따르면 닛폰 다이나웨이브 패키징은 최근 수년간 대기·수질 규정 위반과 설비 유지 관리 문제 등으로 반복적인 지적을 받아왔으며, 일부 오염물질은 기준치를 수백 퍼센트 초과한 사례도 있었던 것으로 나타났다. OSHA(산업안전보건청) 역시 과거 안전 위반과 관련해 벌금을 부과한 바 있다.
워싱턴주를 지역구로 둔 패티 머리 연방 상원의원(민주)은 이날 예정됐던 공개 일정을 취소하고 “오늘의 폭발 사고는 절대적인 비극”이라며 희생자와 가족들에게 애도를 표했다.
현지 구조당국은 현재 실종자 수색과 시설 안정화 작업을 계속 진행 중이며, 정확한 사고 원인과 추가 피해 규모는 조사 중이다. 한인사회에서도 “산업현장 안전은 누구에게나 닥칠 수 있는 문제”라며 우려의 목소리가 나오고 있다.
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