워싱턴주 전력회사들이 전력 사용이 급증하는 시간대에 난방이나 가전제품 사용을 줄이는 고객에게 금전적 보상을 제공하는 프로그램을 확대하고 있다. 전력 수요가 몰리는 시간대의 소비를 줄여 전력망 부담을 완화하기 위한 것으로, 일부 전력회사들은 요금 할인이나 현금 보상까지 제공하며 참여를 유도하고 있다.
이 같은 제도는 ‘수요반응 프로그램(Demand Response Program)’ 또는 ‘플렉스 프로그램(Flex Program)’으로 불린다. 고객이 전력회사와 프로그램에 가입하면 특정 시간대에 전력 사용을 줄이거나, 전력회사가 일정 시간 동안 가정 내 일부 전기 기기의 작동을 조정하도록 허용하는 방식이다.
대표적으로 스마트 온도조절기(thermostat), 온수기, 전기차 충전기 등이 대상이 될 수 있다. 전력 수요가 급증하는 시간대에 전력회사가 해당 기기의 작동을 잠시 늦추거나 온도를 약간 조정해 전력 사용량을 낮추는 것이다. 대신 참여 고객에게는 요금 크레딧이나 현금 보상 등 다양한 인센티브가 제공된다.
또 다른 방식으로는 시간대별 전기요금을 차등 적용하는 제도도 있다. 전력 사용이 집중되는 ‘피크 시간대’에는 요금을 높게 책정하고, 수요가 적은 시간대에는 요금을 낮춰 소비자들이 전기 사용 시간을 조정하도록 유도하는 방식이다.
전력회사들이 이 같은 프로그램을 확대하는 배경에는 워싱턴주의 전력 생산 구조도 영향을 미치고 있다. 워싱턴주는 전력 생산의 상당 부분을 수력발전에 의존하고 있는데, 최근 겨울 적설량 감소와 눈이 녹는 시기가 예년보다 빨라지면서 발전량이 줄어들 수 있다는 우려가 제기되고 있다. 이러한 상황에서 전력 공급을 늘리는 대신 소비를 조절하는 방식이 점점 중요해지고 있다는 분석이다.
특히 겨울철 한파가 닥치면 많은 주민들이 퇴근 후 동시에 난방을 켜고 가전제품을 사용하면서 전력 수요가 급격히 증가한다. 전력회사들은 이러한 ‘피크 시간대’ 소비를 조금만 낮춰도 전력망 운영 안정에 큰 도움이 된다고 보고 있다.
다만 소비자 반응은 엇갈린다. 일부 주민들은 전기요금을 절약할 수 있다는 점에서 긍정적으로 평가하지만, 다른 주민들은 전력회사가 가정 내 기기를 일정 부분 제어하는 것에 대해 불편함을 느끼기도 한다.
전력회사들은 이러한 우려를 고려해 대부분의 프로그램을 자발적 참여 방식으로 운영하고 있으며, 고객이 원할 경우 언제든지 참여를 중단할 수 있도록 하고 있다.
한편 지역 언론은 이러한 프로그램에 참여한 주민들을 대상으로 실제 효과와 체감 경험을 묻고 있다. 전력 사용을 다른 시간대로 옮기는 것이 얼마나 쉬웠는지, 보상이 충분했는지, 전력회사가 가전제품을 조정하는 것에 대해 어떤 생각을 가지고 있는지 등 다양한 의견을 수집하고 있다.
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