워싱턴, 오리건 주 등 미국 의료 인력 가운데 간호사와 의사 등 일부 의료 종사자들이 정치적 불안과 정책 변화 등을 이유로 캐나다로 이동하는 사례가 늘고 있는 것으로 나타났다.
3일 KFF헬스뉴스에 따르면 위스콘신주에 살던 저스틴 밀러와 에이미 밀러 부부는 올해 초 세 자녀와 반려견 두 마리, 반려 도마뱀까지 데리고 약 2,000마일을 이동해 캐나다 브리티시컬럼비아주 밴쿠버 아일랜드로 이주했다.
저스틴 밀러는 현재 나나이모 종합병원 응급실에서 근무하고 있으며, 이 병원에는 지난 4월 이후 미국에서 교육을 받은 간호사 최소 20명이 새로 채용됐다.
밀러는 “세상에는 같은 생각을 가진 사람들이 많다”며 “굳이 한곳에 머물 필요는 없다. 의료 인력은 전 세계 어디에서든 환영받는다”고 말했다.
최근 캐나다 브리티시컬럼비아주에서는 미국에서 교육받은 간호사 1,000명 이상이 근무 승인을 받은 것으로 나타났다. 전문가들은 트럼프 행정부의 보건 정책 변화와 공공보건·의료 연구 예산 축소 등이 일부 의료인들의 해외 이동을 촉진하고 있다고 분석한다.
특히 지난해 트럼프 행정부가 간호학을 전문 학위가 아닌 비전문 학위로 재분류하는 방안을 검토하면서 간호학 학생들의 학자금 대출 한도가 제한될 수 있다는 우려도 간호사들의 반발을 불러왔다.
이 같은 상황을 활용해 캐나다도 적극적인 인력 유치에 나섰다. 온타리오주와 브리티시컬럼비아주는 미국 간호사들의 면허 취득 절차를 간소화했으며, 브리티시컬럼비아주는 캘리포니아·오리건·워싱턴주 간호사를 대상으로 500만 달러 규모의 채용 홍보 캠페인도 진행했다.
브리티시컬럼비아주 보건부 장관 조지 오스본은 “미국에서 혼란과 불확실성이 커지는 상황 속에서 필요한 의료 인력을 유치할 기회를 잡고 있다”고 밝혔다.
한편 미국과 캐나다 모두 간호사 부족 문제를 겪고 있다. 미국 보건자원서비스국은 2028년까지 미국에서 약 27만 명의 간호사와 12만 명 이상의 실무 간호사가 부족할 것으로 전망했다. 캐나다 역시 간호사 채용 공석이 2018년 이후 급증해 2023년에는 약 4만2,000명에 달한 것으로 조사됐다.
다만 백악관은 일부 의료진의 캐나다 이동 사례에 대해 “개별 사례일 뿐”이라며 미국 의료 인력 규모는 여전히 증가하고 있다고 반박했다.
브리티시컬럼비아주 간호사 협회 관계자는 최근 미국 간호사들이 캐나다로 이동하는 이유가 과거에는 개인적인 이유가 많았지만, 최근에는 정치적 긴장과 사회적 갈등에 대한 우려가 주요 요인이 되고 있다고 설명했다.
밴쿠버 아일랜드 지역 보건 당국에 따르면 지난해 4월 이후 이 지역에만 미국에서 교육받은 간호사 64명이 새로 합류했다.
미국 응급실에서 20년 넘게 일하다 캐나다로 돌아온 간호사 수전 플라이시먼은 “쉽지 않은 결정이었지만 충분히 가치 있는 선택이었다”며 “이곳에서는 더 많은 친절과 여유를 느낄 수 있다”고 말했다.
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