시애틀 인근 린우드의 한 RV 트레일러 파크에 거주하는 64세 앰버 모르틀랜드는 지난해까지만 해도 은퇴를 고려하지 않았다. 주차장 계산원으로 노조 소속 직장을 유지하며 생활비와 신용카드 빚을 겨우 감당하던 그는 가능한 한 오래 일한 뒤 사회보장연금을 받겠다는 계획을 세우고 있었다. 그러나 64세에 갑작스럽게 일자리를 잃으면서 그의 삶은 급격히 무너졌다.
1일 시애틀타임스는 시애틀 지역 노인들이 심각한 재정 위기에 직면해 있다고 지적하며, 실제 사례를 통해 이들이 겪고 있는 현실적 문제를 심층 취재해 보도했다.
현재 모르틀랜드는 퇴직 저축 약 9천 달러를 모두 소진했고, 부채 조정 프로그램에 의존하고 있다. 남은 현금은 200달러뿐이며, 사실상 고정 수입은 없는 상태다. 약 1,400달러의 사회보장연금을 받을 자격은 있지만 아직 첫 수령도 시작하지 못했다.
모르틀랜드는 약 1만3천 달러의 신용카드 빚과 2만5천 달러의 트레일러 대출을 안고 있다. 임대 부지에 놓인 트레일러에서 생활하며 임대료와 각종 비용을 감당해야 하는 상황이다.
그는 생존을 위해 식사를 줄이고 있다. “하루 한 번 먹는다. 어떤 날은 콩이고, 어떤 날은 그냥 쌀이다.”
금과 일부 소지품을 전당포에 맡겨 임대료를 충당하기도 했다. 셀리악병(글루텐 알레르기)이 있어 푸드뱅크 음식 대부분도 섭취할 수 없어 식생활은 더욱 제한적이다.
모르틀랜드의 상황은 개인의 불운에 그치지 않는다. 전국적으로 은퇴 이후 부채에 빠지는 노년층이 빠르게 증가하고 있으며, 65세 이상은 현재 전체 파산 신청자의 약 20%에 달한다는 연구 결과가 나오고 있다.
전미노인위원회(National Council on Aging)에 따르면, 노년층 가구의 80%는 배우자 사망, 중증 질병, 장기요양비 같은 큰 재정 충격을 감당할 준비가 되어 있지 않다. 결국 많은 고령층이 생존을 위해 부채에 의존하게 된다.
시애틀 지역에서 활동하는 파산 전문 변호사 리처드 심스는 퓨젯사운드 전역에서 은퇴자들의 상담이 꾸준히 증가하고 있다고 밝혔다.
대부분은 신용카드를 한도까지 사용하고 최소 상환만 유지하다가 결국 감당할 수 없는 상황에 이른다. 특히 은퇴 이후 소득 감소가 시작점이 되는 경우가 많다.
“신용카드 비용과 생활비를 동시에 감당하지 못하는 시점이 오면 상황은 급격히 악화된다.” 아이다호대학교 사회학자 데보라 손 교수는 노년층의 파산은 젊은 세대와 달리 회복 가능성이 거의 없다는 점에서 더욱 심각하다고 지적했다.
손 교수는 “파산은 장기적인 해결책이 아니다"라면서 "이들은 아무것도 없이 인생의 마지막 시기에 들어간다.”
연구에 따르면 노년층의 파산 비율은 지난 수십 년간 급격히 상승했다.
▲1991년: 2%
▲2013~2018년: 12%
▲2019~2023년: 18%
이러한 변화의 배경으로는 기업들이 확정연금 대신 개인 책임형 401(k) 제도를 도입하며 은퇴 위험을 개인에게 전가한 구조적 변화가 지목된다.
또한 사회보장연금과 메디케어가 물가 상승 속도를 따라가지 못하면서 고령층의 재정 안정성이 약화되고 있다는 분석이다.
모르틀랜드처럼 은퇴 직전 예상치 못한 실직이나 건강 문제를 겪는 경우, 재기할 시간과 자원이 부족한 노년층은 빠르게 빈곤의 악순환에 빠질 수밖에 없다.
한 친구가 온라인에서 도움을 호소했지만 그의 일상은 여전히 쌀과 콩 중심의 최소한의 식사에 의존하고 있다.
전문가들은 이러한 사례가 개인의 문제가 아니라 미국 노후 안전망의 구조적 취약성을 보여주는 신호라고 경고한다. 노년층 부채와 파산의 증가는 이제 개별 사례가 아닌, 사회 전반의 새로운 경제적 위험으로 떠오르고 있다.
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