이탈리아 장수학 전문가인 발터 롱고 교수는 식습관과 노화에 대한 연구를 바탕으로 단식 다이어트를 통해 100세 또는 110세까지 비교적 건강하게 살 수 있다고 말했다. 남가주대학 장수연구소 소장이기도 한 발터 롱고 박사의 장수를 위한 식생활에 관한 내용을 소개한 뉴욕타임즈 기사를 다음과 같이 소개한다. <편집자주>
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| Photo: Pexels.com |
한때 밴드의 기타리스트로 활동했지만 밴드를 그만둔 지 수십 년이 지난 지금, 이탈리아인 발터 롱고 교수는 헐렁한 로커 머리와 실험실 가운을 입고 이탈리아의 식습관과 노화에 대한 집착의 접점에 서 있다.
"노화를 연구하는 데 있어 이탈리아는 정말 대단한 나라다." 밀라노의 암 연구소에서 운영하는 연구실에서 56세의 젊은 롱고가 이달 말 노화 컨퍼런스에서 연설할 예정이라고 말했다. 이탈리아는 세계에서 가장 나이가 많은 인구 중 하나로, 젊음의 샘을 찾는 연구자들을 감질나게 하는 100세 노인 주머니가 여러 개 있다. "열반이다."
노인학 교수이자 서던캘리포니아대학교 장수연구소 소장이기도 한 롱고는 아직 청소년기에 접어든 이 분야에서 젊음을 유지하는 방법에 대한 '영원한 웰빌로 가는 길' 이론의 세계적인 폭발 중 하나인 라이트 이탈리안을 먹음으로써 더 오래, 더 나은 삶을 살아야 한다고 오랫동안 주장해 왔다.
노화를 조절하는 유전자를 규명하는 것 외에도, 그는 단식을 모방한 보충제와 케일 크래커를 포함한 식물성 및 견과류 기반 식단을 만들어 세포가 실제로 굶는 것의 단점 없이 해로운 짐을 벗고 젊어지도록 한다고 주장한다. 그는 프로론(ProLon) 다이어트 키트에 대한 특허를 취득하고 판매했다. 베스트셀러 책 "장수 다이어트법(The Longevity Diet)"을 출간한 그는 타임지에서 영향력 있는 "금식 전도사"로 불렸다.
지난달, 그는 그의 가족이 살고 있는 칼라브리아 마을을 포함해 수백 명의 노인들을 대상으로 한 임상시험을 바탕으로 한 새로운 연구 결과를 발표했는데, 이 연구는 자신의 가짜 단식 접근법을 주기적으로 하는 것이 생물학적 나이를 줄이고 노화와 관련된 질병을 예방할 수 있음을 시사한다고 말했다.
밀라노에 본사를 둔 그의 개인 재단은 암 환자를 위한 식단을 맞춤 제작할 뿐만 아니라 이탈리아 기업과 학교에 컨설팅을 제공하여 오늘날 대부분의 이탈리아인에게 생소한 지중해식 식단을 홍보하고 있다.
"이탈리아에서는 지중해식 식단을 먹는 사람이 거의 없어요." 경쾌한 캘리포니아 매너와 이탈리아 억양을 가진 롱고가 말했다. 그는 많은 이탈리아 어린이들, 특히 이탈리아 남부의 어린이들이 비만이며, 그가 유독한 5P라고 부르는 것(피자, 파스타, 단백질, 감자, 판넬(또는 빵))에 속이 더부룩하다고 덧붙였다.
최근 재단의 상주 영양사인 로미나 세르비니 박사는 롱고가 100세 노인들과 함께 기타를 연주하는 모습을 담은 벽의 그림과 여러 언어로 번역되고 레시피로 가득 찬 그의 장수 다이어트 책장 사이에 놓여 있었다.
"지금의 식단이 아니라 원래 지중해식 식단과 매우 비슷해요." 그녀는 벽에 걸린 병아리콩과 비슷한 고대 콩과 식물 그릇과 롱고가 소중히 여기는 칼라브리아의 녹두 꼬투리 사진을 가리키며 말했다.
지난 10년 동안 캘리포니아와 이탈리아를 오가며 시간을 보낸 롱고는 한때 틈새 시장을 공략했다. 그러나 최근 몇 년 동안, 영원히 젊기를 희망하는 실리콘 밸리의 억만장자들은 비밀 연구소에 자금을 지원했다. 웰빙 기사는 신문 홈페이지를 장악했고, 미친 듯이 건강한 중년들이 등장하는 젊음의 운동 및 다이어트 광고는 미친 듯이 건강하지 않은 중년들의 소셜 미디어 피드에 넘쳐난다.
그러나 장수, 간헐적 단식, 생물학적 나이와 같은 개념으로도 세포가 느끼는 만큼만 늙는다! — 이탈리아와 같은 정부들은 급증하는 노인 인구가 줄어드는 젊은이들로부터 자원을 고갈시키는 삐걱거리는 미래에 대해 초조해하고 있다.
롱고는 이탈리아의 100세 노인들이 전쟁 시절 이탈리아 시골의 비참한 빈곤 속에서 굶주림과 구식 지중해식 식단을 통해 후대의 질병으로부터 보호받을 수 있었는지 궁금해한다. 그러다가 전후 이탈리아의 경제 기적 이후 단백질과 지방의 증가와 현대 의학이 그들을 늙어감에 따라 노쇠로부터 보호하고 생명을 유지시켜 주었다.
그는 그것이 "다시는 볼 수 없는 역사적 우연의 일치"일 수 있다고 말했다.
그는 이탈리아 북서부 항구 도시 제노바에서 자랐지만, 매년 여름이면 100세 노인으로 유명한 칼라브리아의 몰로치오에 있는 조부모를 방문했다. 그가 5살이었을 때, 그는 70대의 할아버지가 돌아가셨을 때 방에 서 있었다.
16세가 되던 해, 그는 친척들과 함께 살기 위해 시카고로 이사했고, 중년의 이모와 삼촌들이 소시지와 설탕이 든 음료로 구성된 "시카고 식단"을 먹으며 칼라브리아에 있는 친척들은 겪지 않는 당뇨병과 심혈관 질환을 앓고 있다는 것을 알아차리지 않을 수 없었다. 그는 "80년대 악몽 다이어트 같았다"고 말했다.
시카고에 있는 동안 그는 종종 시내로 가서 연주할 수 있는 블루스 클럽에 기타를 꽂았다. 그는 노스 텍사스 대학교의 유명한 재즈 기타 프로그램에 등록했다.
그는 마칭 밴드를 지휘하는 것을 거부했을 때 결국 음악 프로그램에 어긋났고, 그래서 그는 다른 열정으로 초점을 옮겼다."나이 듦은 내 머릿속에 있었다"고 그는 말했다.
그는 결국 UCLA에서 생화학 박사 학위를 취득하고 USC에서 노화의 신경생물학에 대한 박사 후 과정을 수료했다. 그는 일류 잡지에 발표하기 위해 이 분야에 대한 초기의 회의론을 극복하고 자신의 식단의 나이를 역전시키는 효과에 대한 열렬한 복음 전파자가 되었다. 약 10년 전, 제노바에 있는 연로한 부모님과 더 가까워지고 싶었던 그는 밀라노에 있는 IFOM 종양학 연구소에서 두 번째 직업을 얻었다.
그는 제노바 주변의 페스카테리언 위주의 식단과 칼라브리아의 모든 콩과 식물에서 영감의 원천을 찾았다. 그는 노화 실험실로서의 이탈리아에 대해 "유전자와 영양은 믿을 수 없을 정도"라고 말했다.
그러나 그는 또한 현대 이탈리아의 식단 — 절인 고기, 겹겹이 쌓인 라자냐, 튀긴 야채 — 가 끔찍하고 질병의 근원이라는 것을 발견했다. 염증으로 노화의 원인을 찾거나 표적 약물로 노화 세포를 억제하기를 희망하는 다른 이탈리아 노화 연구자들과 마찬가지로 그는 이탈리아가 연구에 투자하지 않은 것은 불명예스러운 일이라고 말했다. "이탈리아는 놀라운 역사와 노화에 대한 풍부한 정보를 가지고 있지만 거의 아무것도 쓰지 않는다."
동료들이 생쥐를 위해 단식을 흉내낸 다이어트 "국물 믹스"를 준비했던 그의 연구실로 돌아온 그는 선반 위에 부서진 벽을 묘사하고 "우리는 서서히 무너지고 있다"라고 적힌 사진을 건넸다. 그는 자신과 다른 사람들이 효모의 노화에 대한 중요한 조절자를 어떻게 확인했는지, 그리고 동일한 경로가 모든 유기체에서 작용하는지 여부를 어떻게 조사했는지에 대해 이야기했다. 그는 자신의 연구가 음악적 즉흥 연주를 했던 과거의 삶에서 유익을 얻었다고 말했는데, 그 이유는 암과 다른 질병에 걸린 세포를 굶겨 죽이기 위해 식단을 사용하는 것을 포함하여 예상치 못한 가능성에 마음을 열었기 때문이입니다.
롱고는 자신의 사명이 단순히 시계에 더 많은 세월을 두는 것이 아니라 젊음과 건강을 연장하는 것이라고 생각한다고 말했는데, 그는 그 목표가 부유한 사람들만이 수 세기 동안 살 수 있는 "무서운 세상"으로 이어질 수 있다고 말했다.
그는 더 가능성이 높은 단기적 시나리오는 두 인구 집단 사이의 분열이라고 말했다. 첫 번째는 지금처럼 살면서 의학의 발전을 통해 약 80세 이상에 도달하게 될 것이다. 그러나 이탈리아인들은 끔찍한 질병에 시달리며 길고 외로울 수 있는 세월을 보내게 될 것이다.
다른 사람들은 단식 다이어트와 과학적 진보를 따라 100세, 어쩌면 110세까지 비교적 건강하게 살 것이다. 자신이 설파하는 것을 실천하는 사람인 롱고는 자신을 후자의 범주에 속한다고 생각했다.
"120, 130까지 살고 싶다. 지금은 정말 편집증에 걸리는데, 모든 사람들이 '그래, 당연히 적어도 100세까지는 가야 해'라고 생각하는데 100세까지 가는 것이 얼마나 어려운지 모르기 때문이다."
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