막상 은퇴하고 나니 한편으로는 불안한 마음도 들었다. 여유 있게 사용하던 수입이 줄어든 것도 그렇지만, 무엇보다 갑자기 많아진 시간을 어떻게 보내야 할지가 고민이었다.
‘이 많은 시간을 이제 어떻게 보내야 하나.’
그런 생각에 빠져 있을 무렵 회사에서 연락이 왔다. 정식 직원은 아니지만 한 달에 몇 개의 상담 케이스를 맡아 출근하지 않고 일해보는 것이 어떻겠느냐는 제안이었다.
하지만 나는 은퇴 후에는 조금 더 재미있고 즐거운 일을 해보고 싶었다. 그래서 회사에는 일단 답을 보류했다. 언제든 다시 하고 싶어질 수도 있으니까.
그러던 중 마침 어느 단과대학에서 조리학과 교수를 뽑는다는 광고를 보게 됐다. 나는 깊이 고민하지 않고 지원했다. 어떻게 보면 조금은 막무가내였는지도 모른다.
나의 쿠킹 수업 경험은 2014년으로 거슬러 올라간다. 2014년부터 2017년까지 총영사관과 한국의 관련 기관이 마련한 한식 교육 프로그램에 빠짐없이 참여했다. 교포들의 한식 비즈니스를 돕기 위한 3주간의 교육이었다.
이후 직장에서 한 달간 휴가를 얻어 캘리포니아에 있는 한국 전통음식 전문가 윤숙자 교수님의 조리학교에서도 교육을 받았다. 그 경험을 바탕으로 가까운 커뮤니티센터에서 평일 저녁이나 주말을 이용해 외국인들을 대상으로 쿠킹 수업을 시작했다.
그리고 정말 감사하게도 많은 경쟁자를 뒤로하고 조리학과 교수 자리를 맡게 됐다.
나를 선택한 대학의 학장은 정신과 카운슬러 경험이 있는 내가 조리학과 교수가 되겠다는 것이 무척 독특하고 흥미롭다며 이렇게 물었다.
“학생들을 어떻게 지도할 생각입니까?”
나는 미리 준비했던 대답을 했다. “요리를 통한 ‘테라피 쿠킹’을 가르치고 싶습니다.”
인터뷰를 하던 분들에게 요리와 마음의 치유를 접목한 교육에 대해 신나게 설명했던 기억이 난다. 이 경험을 통해 다시 한번 깨달은 것이 있다. 좋아하는 것, 간절히 원하는 것이 있다면 일단 부딪쳐봐야 한다는 것이다.
해보지도 않고 ‘나는 안 돼’라고 생각한다면 무엇이 부족한지, 왜 안 되는지조차 알 수 없다.
현재 나는 캘리포니아에 있는 단과대학 조리학교에서 봄학기만 학생들을 가르치고 있다. 1월부터 4월까지만 강의하고 싶다는 내 의견도 학교에서 존중해주었다.
내 쿠킹 클래스에는 31명의 학생이 등록해 함께 열심히 요리를 배우고 있다. 학생들이 가장 좋아하는 수업은 역시 한국 요리다. 아마도 케이팝과 케이컬처의 인기에 나도 자연스럽게 편승하게 된 것 같다.
캘리포니아에 가족이 있는 나에게 4개월간의 강의는 더욱 감사한 일이다. 시애틀의 길고 비 내리는 겨울을 잠시 피할 수 있기 때문이다. 비가 오면 무릎 통증이 더 심해지는 나에게 캘리포니아에서 보내는 겨울은 더욱 소중하다.
그리고 회사에도 다시 연락했다. 상담 케이스를 조금씩 맡아 계약직으로 일하기로 했다.
이제는 매일 아침 일어나 운동을 하고, 책을 읽고, 꽃을 가꾼다. 평소 하고 싶었던 요리 수업도 한다. 느리게 사는 삶이라기보다, 내가 원하는 여러 가지 일을 부담 없이 해볼 수 있는 삶이 된 것이다.
시간을 내어 지난 30여 년간 일하며 겪었던 경험을 담은 책 '레지나 칭칭나네'의 영어 번역 작업도 하고 있다.
은퇴 후 몇 달 동안은 ‘이제 뭘 하지?’, ‘왜 은퇴했지?’라는 생각도 했다. 하지만 그런 고민도 잠시였다. 지금은 은퇴 후 다양한 삶을 경험하며 새로운 인생의 장으로 들어섰다는 사실에 감사한다.
매주 한 번 손자·손녀들을 만나는 것도 큰 기쁨이다. 매주 글을 쓰는 일 역시 나 자신과 삶을 다시 돌아보게 해주는 소중한 시간이다.
처음에는 두렵기만 했던 은퇴 후의 생활이 이제는 감사한 일들로 채워지고 있다.
나는 은퇴가 새로운 인생의 장을 여는 ‘터닝포인트’라고 말하고 싶다. 은퇴 전까지의 삶이 ‘해야 할 일’을 중심으로 돌아갔다면, 은퇴 후에는 ‘하고 싶은 일’과 ‘살고 싶은 방식’을 중심으로 살아가고 싶다.
은퇴는 단순히 일을 그만두는 것이 아니다. 남이 정해준 시간표에서 내려와, 이제는 내가 정하는 시간표로 살아가기 시작하는 순간이다.
소셜워커, 워싱턴가정상담소 소장
이메일: regina.chae3@gmail.com
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