미국에서 수억 달러 규모의 복권 당첨자가 잇따르면서 흔히 회자되는 '복권의 저주(The Lottery Curse)'가 실제보다 과장된 신화일 가능성이 크다는 조사 결과가 나왔다.
최근 USA 투데이는 2012년부터 2016년 사이 5,000만 달러 이상 파워볼 복권에 당첨된 31명을 약 10년 동안 추적 조사한 결과를 공개했다. 조사 결과 대부분의 당첨자는 재산을 잃거나 비극적인 삶을 살기보다는 안정적인 생활을 이어가고 있었으며, 오히려 지역사회에 기부와 봉사 활동을 펼치는 사례가 적지 않은 것으로 나타났다.
복권 당첨자들이 파산하거나 범죄에 휘말린다는 이야기는 오래전부터 널리 퍼져 왔다. '당첨자의 70%가 몇 년 안에 전 재산을 잃는다'는 통계도 자주 인용되지만, 신뢰할 만한 출처는 확인되지 않았다. 이에 USA 투데이는 실제 사례를 직접 추적해 통념이 사실인지 검증했다.
조사 대상 31명 가운데 최소 9명은 경제적으로 안정된 삶을 유지하고 있었으며, 이 중 7명은 자선재단을 설립해 지역사회에 지속적으로 기부하고 있는 것으로 확인됐다. 병원과 학교, 푸드뱅크, 예술단체, 장학사업 등에 수백만 달러를 후원하며 오히려 복권 당첨금을 사회에 환원하는 삶을 선택한 경우가 많았다. 반면 전국적인 뉴스가 될 정도로 부정적인 삶을 살게 된 사례는 단 2명뿐이었다.
조사에서 특히 눈길을 끈 것은 미주리주의 존·수전 브랜즈 부부다. 이들은 2014년 9,650만 달러의 파워볼에 당첨된 뒤 자선재단을 설립해 병원과 푸드뱅크, 동물보호단체 등을 꾸준히 지원하고 있다. 그러나 당첨 직후에는 수많은 낯선 사람들이 집을 찾아오고, SNS와 이메일로 돈을 요구하는 메시지가 쇄도했다고 털어놨다.
수전 브랜즈는 "사람들은 우리가 돈을 벌어 얻은 것이 아니라 당첨됐기 때문에 자신들도 일부를 받을 자격이 있다고 생각했다"며 "복권에 당첨되는 순간 사람들의 표적이 된다"고 말했다.
또 다른 당첨자인 로이 코크럼은 2억6,000만 달러의 잭팟에 당첨된 뒤 세후 상금의 절반가량인 약 6,000만 달러를 들여 공연예술 지원 재단을 설립했다. 현재까지 미국 전역의 연극 프로젝트 56건에 3,400만 달러 이상을 지원하며 문화예술 발전에 기여하고 있다.
뉴저지의 스미스 가족 역시 1,700만 달러 이상을 지역사회에 기부했고, 캘리포니아의 미첼 부부는 암 조기 진단과 의료기술 발전을 위해 200만 달러 이상을 후원했다. 네브래스카의 해리그 부부는 호화로운 소비를 자제하고 투자 원금을 그대로 유지한 채 수익만 사용하며 재산을 지켜온 대표적인 사례로 소개됐다.
반면 '복권의 저주' 사례로 꼽힌 사람은 소수였다. 뉴저지의 페드로 케사다는 양육비 분쟁과 각종 소송, 성폭행 혐의 등으로 언론의 집중 조명을 받았지만 해당 형사 혐의는 결국 취하됐다. 노스캐롤라이나의 마리 홈스는 약혼자의 보석금을 반복해서 대신 내주고 주변 사람들에게 거액을 지원하면서 재산 관리에 어려움을 겪었고, 결국 자신의 삶을 되돌아보는 TV 프로그램에 출연하기도 했다.
전문가들은 복권 당첨 자체보다 갑작스러운 부를 감당할 준비가 되어 있지 않은 점이 가장 큰 문제라고 지적한다. 복권 당첨자는 순식간에 유명인이 되면서 친척과 지인, 심지어 모르는 사람들까지 도움을 요청하거나 금전을 요구하는 상황에 직면하게 된다. 재무설계사 토머스 머피는 "돈은 기존 문제 일부를 해결해주지만 동시에 경험해보지 못한 새로운 문제들을 한꺼번에 가져온다"고 설명했다.
이번 조사 결과는 '복권에 당첨되면 결국 불행해진다'는 오래된 통념과 달랐다. 대부분의 당첨자는 적절한 자산 관리와 신중한 생활을 통해 안정적인 삶을 이어갔으며, 상당수는 지역사회에 환원하는 새로운 인생을 선택했다.
결국 진짜 '복권의 저주'는 돈을 잃는 것이 아니라, 갑작스럽게 찾아온 부와 관심 속에서 이를 현명하게 관리해야 하는 부담일 수 있다는 점을 이번 조사가 보여주고 있다.
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