미국 인구조사국이 발표한 2020~2025년 인구 통계에 따르면 워싱턴주가 빠른 속도로 고령화되고 있는 것으로 나타났다. 65세 이상 인구는 5년 동안 20만 명(16%) 증가한 반면, 18세 미만 아동은 5만5,000명(3%) 감소했다.
이번 통계는 미국 전역에서 나타나는 저출산·고령화 추세를 워싱턴주도 그대로 반영하고 있음을 보여준다. 특히 주내 39개 모든 카운티에서 65세 이상 인구가 늘었으며, 26개 카운티에서는 아동 인구가 감소했다.
가장 큰 인구 변화는 시애틀, 벨뷰, 페더럴웨이 등을 포용하는 킹카운티에서 나타났다. 킹카운티는 65세 이상 주민이 약 4만8,000명 증가했지만, 18세 미만 아동은 순감소 2만2,000명을 기록했다. 다만 중위연령은 2020년 36.9세에서 2025년 37.5세로 소폭 상승하는 데 그쳐 여전히 워싱턴주에서는 비교적 젊은 지역으로 분류된다.
고령화 속도가 가장 빠른 곳은 남서부의 스카마니아 카운티로, 65세 이상 인구가 24% 증가했다. 이어 키티타스 카운티와 스티븐스 카운티도 각각 20%씩 늘었다.
반면 아동 인구 감소폭이 가장 큰 곳은 윗비아일랜드가 있는 아일랜드 카운티로 11% 줄었으며, 제퍼슨 카운티도 9% 감소했다. 특히 은퇴자들이 많이 거주하는 제퍼슨 카운티의 중위연령은 59.8세에서 61.7세로 높아져 미국에서 가장 고령화된 카운티 가운데 하나가 됐다.
모든 지역에서 아동이 줄어든 것은 아니다. 펜드오레일 카운티는 18세 미만 인구가 9% 증가해 가장 높은 증가율을 보였고, 루이스 카운티는 실제 인원 기준으로 800명 이상 늘어나 가장 큰 증가폭을 기록했다.
전문가들은 이번 변화의 가장 큰 원인으로 베이비붐 세대(1946~1964년생)의 고령층 편입을 꼽았다. 여기에 출산율 감소와 결혼·출산 연령 상승, 높은 주택가격과 보육비, 교육비 부담 등이 맞물리면서 아동 인구 감소가 이어지고 있다는 분석이다.
전문가들은 앞으로 워싱턴주의 인구 구조 변화가 주택시장, 의료서비스 수요, 학교 등록 학생 수, 노동시장 등에 장기적인 영향을 미칠 것으로 전망했다. 특히 의료·노인복지 서비스 확대와 함께 일부 지역에서는 학생 수 감소에 따른 학교 운영 변화도 불가피할 것으로 예상된다.
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