올여름 미국 국립공원을 찾는 여행객들이 크게 늘어날 것으로 예상되면서 입장 대기시간 증가와 주차난, 일부 서비스 축소 등 불편이 불가피할 전망이다.
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| 워싱턴주 최고의 관광명소인 레이니어국립공원 |
최근 중동 지역 전쟁 여파로 국제선 항공료가 급등하면서 많은 미국인들이 해외여행 대신 국내 여행을 선택하고 있다. 여행업체 익스피디아 그룹이 발표한 여름 여행 전망에 따르면 국립공원과 야외 관광지에 대한 관심은 지난해보다 65% 증가했다.
실제로 미국의 대표 국립공원인 옐로스톤은 지난 5월 역대 가장 많은 5월 방문객 수를 기록한 것으로 나타났다.
그러나 방문객 증가와 달리 국립공원관리청(NPS)의 인력은 크게 줄어든 상태다. 국립공원관리청은 최근 수년간 진행된 예산 절감과 조직 개편으로 상근 직원 수가 약 25% 감소했다.
전문가들은 이 같은 인력 부족으로 인해 입구 대기시간이 길어지고 화장실 관리나 방문자센터 운영이 원활하지 않을 수 있다고 경고하고 있다. 또한 교통 체증이 심해지고 응급상황 대응 시간이 늘어날 가능성도 제기된다.
국립공원보존협회(NPCA)의 캐시디 존스 방문 프로그램 매니저는 “올해 국립공원 방문객들이 가장 크게 체감하게 될 변화는 인력 부족 문제”라며 “방문객 서비스에 우선순위를 두더라도 전체적인 운영 부담은 커질 수밖에 없다”고 말했다.
올해부터는 일부 인기 국립공원에서 시행해오던 예약제도 폐지됐다.
워싱턴주의 대표 관광지인 마운트 레이니어 국립공원을 비롯해 요세미티 국립공원, 글레이셔 국립공원 등이 올해부터 시간대별 입장 예약제를 중단했다.
국립공원 측은 보다 많은 방문객들에게 자유로운 접근 기회를 제공하기 위한 조치라고 설명했지만, 현장에서는 벌써부터 부작용이 나타나고 있다.
요세미티 국립공원의 경우 올해 5월 방문객 수가 지난해보다 12% 이상 증가했으며, 메모리얼데이 연휴 기간에는 입장 대기시간이 90분을 넘는 사례도 발생했다. 일부 주차장은 평일 오전 7시 이전에 만차가 됐고 셔틀버스 역시 탑승객들이 줄을 서야 할 정도로 붐볐다.
과거 요세미티 국립공원 총괄 책임자를 지낸 돈 노이바허 전 공원장은 “방문객 만족도는 떨어지고 혼잡은 더욱 심해질 것”이라며 우려를 나타냈다.
특히 워싱턴주 주민들이 즐겨 찾는 마운트 레이니어 국립공원 역시 올해 예약제가 폐지된 만큼 주말과 공휴일에는 예년보다 심한 차량 정체와 주차난이 예상된다.
한편 올해부터 외국인 방문객을 대상으로 한 새로운 입장료 제도도 시행되고 있다.
옐로스톤, 요세미티, 그랜드캐니언, 자이언 등 11개 주요 국립공원에서는 미국 시민권자나 영주권자가 아닌 16세 이상 방문객에게 기존 입장료 외에 추가로 100달러를 부과하고 있다. 외국인 연간 이용권 가격도 기존 80달러에서 250달러로 인상됐다.
관광업계는 새로운 요금 체계가 충분한 준비 없이 도입되면서 입구에서 혼선과 지연이 발생하고 있다고 지적하고 있다.
전문가들은 올여름 국립공원을 방문할 계획이라면 가능한 한 주말과 공휴일을 피하고, 오전 7시 이전 또는 오후 늦은 시간에 입장하는 것이 혼잡을 줄이는 가장 좋은 방법이라고 조언하고 있다. 또한 입장권은 사전에 온라인으로 구매하고 셔틀버스를 적극 활용하는 것이 도움이 될 것으로 전망된다.
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