시애틀 정치권과 재계의 긴장이 고조되고 있다. 사회주의 성향의 케이티 윌슨 시애틀 시장이 부유층과 대기업 증세를 옹호하는 과정에서 “백만장자가 떠난다면? 잘 가라(Like, bye)”는 취지의 발언을 하면서, 시애틀 대표 기업인 스타벅스를 둘러싼 지역경제 불안까지 확산하는 모습이다.
최근 뉴욕타임스는 시애틀시와 스타벅스 간 미묘한 긴장 관계를 집중 조명하며, 시애틀이 기업 친화 도시에서 점차 부유층 증세와 경제 불평등 해소를 우선시하는 도시로 이동하는 과정에서 발생하는 충돌이라고 분석했다.
논란의 시작은 윌슨 시장의 공개 발언이었다. 시애틀대학 포럼에서 경제 상황과 부유층 증세 정책에 대한 질문을 받던 그는 “백만장자들이 워싱턴주를 떠날 것이라는 주장은 과장됐다”며 “떠나는 사람들은? 잘 가라”고 말했고, 현장에서는 웃음과 박수가 나왔다. 그러나 이 발언은 곧바로 기업계 반발을 불러왔다.
특히 시애틀의 상징 기업인 스타벅스의 내슈빌 확장 계획과 맞물리며 긴장감은 더 커졌다. 스타벅스는 최근 테네시주 내슈빌에 2,000명 규모의 기업 허브 조성 계획을 발표했으며, 구조조정 과정에서 수백 명 감원도 진행 중이다. 시애틀 본사 연계 직원 252명 감원 소식까지 전해지면서 “스타벅스가 시애틀을 떠나는 것 아니냐”는 우려가 커지고 있다.
시애틀 시의회 롭 사카 시의원은 “매우 심각하게 우려하고 있다”며 “이 문제는 현실”이라고 공개적으로 경고했다. 특히 스타벅스 임원 상당수가 거주하는 지역을 지역구로 둔 그는 시애틀 경제 기반 약화를 우려했다.
논란은 스타벅스 창업자 하워드 슐츠의 공개 비판으로 이어졌다. 그는 최근 월스트리트저널 기고문에서 윌슨 시장의 “사회주의적 수사”가 기업을 악당처럼 취급하고 있다고 비판하며 “기업 세수에 의존하면서도 기업을 적대시한다”고 직격했다.
반면 시애틀과 워싱턴주 정치권은 부유층 증세 필요성을 강조하고 있다. 지난해 선거에서 유권자들은 부자 증세를 공약으로 내세운 후보들을 대거 지지했고, 워싱턴주 의회는 최근 연 소득 100만달러 이상을 대상으로 한 이른바 ‘백만장자세’를 통과시켰다. 여론조사에서도 공화당 지지층 일부를 포함해 다수가 찬성하는 것으로 나타났다.
뉴욕타임스는 이번 논란이 단순히 스타벅스 이전 문제를 넘어 “주거비 상승과 빈부격차 해결”과 “기업·일자리 유지” 사이에서 시애틀이 어떤 균형점을 찾을지 보여주는 시험대라고 분석했다. 실제 시애틀 중간주택 가격은 올해 4월 기준 86만달러로 내슈빌의 약 두 배 수준이다.
한편 윌슨 시장은 최근 인터뷰에서 과거 “스타벅스를 사지 말라”고 했던 발언과 이번 논란에 대해 “생산적이지 못했고 실수였다”고 인정하며 한발 물러섰다. 그는 “스타벅스와 좋은 관계를 유지하고 있으며 그들도 시애틀에 남길 원한다고 믿는다”고 밝혔다. 다만 “라테를 어디서 사느냐”는 질문에는 답하지 않았다.
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