워싱턴주의 휘발유 가격이 전국 최고 수준까지 치솟으면서 주민들의 여행 부담은 커지고 있지만, 역설적으로 스포캔 등 워싱턴 동부 지역에는 오히려 관광객이 늘어날 수 있다는 전망이 나오고 있다.
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| 스포켄 다운타운의 샤핑가 모습 (Courtesy of Visit Spokane) |
미국자동차협회(AAA)에 따르면 현재 워싱턴주의 평균 휘발유 가격은 갤런당 5.75달러에 육박하고 있다. 스포켄 주민 매튜 로버츠는 “2011년식 닷지 차저 차량을 예전에는 30달러면 가득 채웠지만 지금은 60달러 가까이 든다”며 “결국 중학생 아들과 계획했던 디즈니랜드 여행도 포기했다”고 말했다.
이처럼 높은 연료비로 장거리 여행을 줄이는 가정이 늘고 있지만, 관광업계는 오히려 워싱턴 동부가 수혜를 볼 가능성에 주목하고 있다.
스포켄 관광청의 케이트 허드슨 홍보국장은 “스포켄은 자동차로 접근하는 방문객 비중이 높은 ‘드라이브 마켓’ 지역”이라며 “사람들이 뉴욕이나 아이슬란드, 파리 같은 장거리 여행 대신 스포켄이나 워싱턴 동부에서 주말 여행을 선택할 수 있다”고 말했다.
실제 여행업체 롱우즈 인터내셔널이 성인 1천명을 대상으로 실시한 설문조사에 따르면 향후 6개월 내 여행 계획이 있는 응답자 가운데 41%는 집에서 가까운 여행지를 선택하겠다고 답했다. 또 36%는 여행 횟수를 줄이겠다고 했고, 8%는 여행 자체를 취소할 계획이라고 밝혔다.
특히 이란 전쟁 여파가 해외여행 결정에 영향을 준다고 답한 응답자 중 40%는 해외여행을 연기하겠다고 답했고, 31%는 해외 대신 미국 국내 여행으로 대체하겠다고 응답했다.
워싱턴 동부 데이턴 지역 호텔 운영자들도 비슷한 흐름을 체감하고 있다. 블루마운틴 인근 와인 관광지로 유명한 데이턴에서 ‘호텔 하드웨어’를 운영하는 진아 슬래터리 대표는 “항공료가 계속 오르고 있지만 사람들은 여전히 여행을 원한다”며 “작은 도시로 떠나는 주말 자동차 여행이 올여름 더 인기를 끌 것”이라고 전망했다.
다만 고유가와 물가 상승 부담은 관광업계에도 영향을 주고 있다. 야외 레저업체 ‘보긴스 오아시스’의 루이스 비야고메즈 대표는 “햄버거 재료 가격이 몇 년 새 4배 가까이 올랐다”며 “치즈버거 가격이 20달러를 넘기 시작하면서 운영 부담이 커지고 있다”고 말했다.
지역 주민들은 자동차 이용 감소에 따른 여파도 체감하고 있다. 스포켄에서 자동차 정비업체를 운영하는 리아나 보스 씨는 “사람들이 예전보다 운전을 덜 하면서 차량 수리 고객도 줄었다”며 “올여름은 기름값과 항공료 부담 때문에 여행 계획을 거의 세우지 못하고 있다”고 말했다.
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