태평양 전역에 미국 본토의 8배가 넘는 규모의 초대형 해양 폭염이 발생하면서 올여름과 올겨울 전 세계에 폭염과 산불, 태풍, 홍수 등 극단적인 기상 현상이 잇따를 수 있다는 경고가 나오고 있다.
6일 워싱턴포스트(WP)에 따르면 현재 해양 폭염은 필리핀에서 페루까지, 북쪽으로는 하와이와 워싱턴, 오리건, 캘리포니아 연안에 이르는 광대한 해역을 뒤덮고 있으며, 지구 전체 표면의 약 13.5%를 차지한다.
해양 폭염은 바닷물 온도가 평년보다 장기간 비정상적으로 높은 상태가 지속되는 현상으로, 강도에 따라 1단계(보통)부터 5단계(극한 이상)까지 분류된다.
이번 해양 폭염은 북태평양의 고수온 해역과 적도 부근에서 발달 중인 '슈퍼 엘니뇨'가 합쳐지면서 더욱 거대한 규모로 확대됐다.
기상 전문가들은 이번 해양 폭염이 이미 기상에 영향을 미치기 시작했다고 분석한다.
서태평양에서는 고수온을 에너지원으로 하는 초강력 태풍 '바비'가 발생해 북마리아나 제도와 대만, 중국 등에 영향을 줄 것으로 예상된다.
또한 태평양 상공의 대기 순환 변화는 7월 중순 워싱턴, 오리건 등 미국 서부에 강력한 '열돔(Heat Dome)'을 형성할 가능성을 높이고 있다.
국방부 기상학자 에릭 웹은 "뉴멕시코와 애리조나 북쪽 지역에서 폭염과 산불 위험이 크게 증가할 수 있다"고 전망했다.
전문가들은 더 큰 문제는 올가을과 겨울이라고 지적한다.
기후학자 대니얼 스웨인은 따뜻해진 태평양의 영향으로 캘리포니아 연안의 평균 해수면이 6인치에서 최대 2피트(약 15~60cm) 높아질 수 있으며, 겨울철 폭풍과 만조가 겹칠 경우 해수면이 평소보다 2~3피트 이상 더 상승할 가능성이 있다고 전망했다.
이 경우 해안 침수와 침식 피해가 크게 늘어날 수 있으며, 기록적인 겨울 폭풍과 집중호우가 발생할 가능성도 높아진다는 분석이다.
태평양에 축적된 막대한 열은 대기 중으로 방출되면서 아열대 제트기류를 강화시킨다.
이에 따라 올가을부터 겨울까지 미국 남부와 동부에는 폭우와 강한 뇌우가 잦아질 가능성이 커질 것으로 예상된다.
기후학자 케빈 트렌버스는 "해수면 온도가 높아질수록 증발량이 증가하고 대기 중 수증기가 많아져 극한 강수의 연료 역할을 한다"고 설명했다.
과학자들은 해양 폭염이 이제 일시적인 현상이 아니라 기후변화의 대표적인 신호가 되고 있다고 지적한다.
온실가스 증가로 발생한 열의 대부분을 바다가 흡수하면서 해양 폭염의 규모와 강도가 빠르게 커지고 있기 때문이다.
1980년대 후반에는 전 세계 바다의 약 9%만 해양 폭염 상태였지만 현재는 30%를 넘어섰으며, 강도가 높은 해양 폭염 발생 면적은 약 6배 증가했다.
현재도 전 세계 바다의 약 37%가 해양 폭염 상태에 있으며, 전문가들은 슈퍼 엘니뇨가 계속 발달할 경우 올해 또는 내년에 새로운 최고 기록을 세울 가능성이 있다고 전망했다.
전문가들은 "따뜻해진 바다는 단순히 해수욕하기 좋은 환경을 만드는 것이 아니라 태풍과 폭우, 폭염, 산불, 해안 침수 등 다양한 기상 재난을 증폭시키는 에너지원이 된다"며 각국 정부의 철저한 대비가 필요하다고 강조했다.
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