지난해까지만 해도 비교적 안정적인 삶을 살았던 54세 시애틀 주민 피터 클라인이 실직 후 주당 690달러의 실업수당에 의존하며 생활하고 있는 사연을 시애틀타임스가 7일 소개했다
진보 성향 비영리재단에서 행정 보조 직원으로 근무하며 연봉 7만7,000달러를 받았고, 외식과 자동차 구입은 물론 생애 처음으로 해외여행도 다녀올 수 있었다. 하지만 지난해 10월 갑작스럽게 직장을 잃으면서 상황은 크게 달라졌다.
현재 그는 시애틀·타코마·벨뷰 광역권에서 늘어나고 있는 실업자 대열에 합류했다. 최근 고용 통계에 따르면 이 지역 실업률은 5.5%로 워싱턴주 평균(5.2%)과 전국 평균(4.3%)을 웃돌고 있다.
클라인은 현재 실업수당으로 주당 690달러, 월 약 2,700달러를 받고 있다. 이는 과거 연봉의 절반에도 못 미치는 수준이다. 실업수당 지급 기간도 최대 6개월에 불과해 남은 수급 기간은 약 9주뿐이다.
그는 생활비를 줄이기 위해 거의 모든 지출을 줄였다. 다만 최근 시애틀 지역 물가와 유가가 다시 상승하면서 생활은 더욱 팍팍해지고 있다. 매일 몇 시간씩 구직 활동에 매달리고 있지만 원하는 일자리를 찾는 것은 쉽지 않은 상황이다.
클라인은 수십 년 동안 사무행정 분야에서 일해왔다. 실직 후 벨뷰의 한 부동산 관리회사에서 4개월짜리 임시직을 구했지만 계약이 종료되면서 다시 구직 활동에 나서고 있다. 최근에는 기업들이 인공지능(AI)을 활용해 이력서를 심사하는 경우가 늘면서 자신의 이력서도 AI 평가에 맞게 수정하고 있다.
그에게 가장 큰 다행은 상대적으로 저렴한 주거비다. 그는 캐피톨힐에서 15년째 거주 중이며 월세는 1,250달러다. 스스로 집 수리와 유지관리를 도맡으며 집주인과 좋은 관계를 유지해온 덕분이라고 설명한다.
하지만 렌트비 인상은 그가 가장 두려워하는 부분이다. 이미 주변 친구들 대부분은 높은 집값과 임대료를 감당하지 못해 켄트나 페더럴웨이 등 외곽 지역으로 이주했다. 그는 "20년 전 함께 지내던 친구들 가운데 이 동네에 남아 있는 사람은 나뿐"이라고 말했다.
생활비 부담도 만만치 않다. 식료품비는 월 약 450달러가 들어가며 자동차 할부금 310달러와 보험료 130달러도 매달 지출된다. 특히 이란 전쟁 이후 워싱턴주 휘발유 가격이 급등하면서 2주마다 약 40달러였던 주유비가 현재는 65달러 수준으로 뛰었다. 이에 그는 대중교통 이용을 늘리고 있다.
여름철 전기요금 부담도 걱정거리다. 서향 아파트 특성상 한여름에는 실내 온도가 85도(섭씨 약 29도)까지 오르며 냉방비만 월 100달러 가까이 나올 수 있기 때문이다. 그는 창문에 반사 단열재를 붙여 냉방비 절약에 나서고 있다.
경제적 어려움 속에서도 클라인은 무료로 즐길 수 있는 활동을 찾으며 생활하고 있다. 발룬디어공원을 산책하거나 이스트레이크 계단을 오르내리며 운동하고, 도서관 책을 읽거나 할인 판매하는 영화와 드라마를 구매해 여가를 즐긴다. "헬스장 회원권 없이도 할 수 있는 무료 스테어마스터"라며 웃어 보였다.
하지만 시간이 많지 않다. 실업수당이 끝나면 그는 은퇴자금 계좌에서 돈을 인출하는 방안까지 고민하고 있다.
클라인은 "비상시에 사용할 수 있는 돈이 있다는 건 다행"이라면서도 "은퇴자금을 꺼내 쓰는 것은 미래의 나에게서 돈을 훔치는 것 같은 기분"이라고 털어놨다.
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