결혼 여부가 암 발병 위험과 밀접한 관련이 있다는 연구 결과가 나왔다. 특히 미혼 남녀가 기혼자에 비해 암에 걸릴 확률이 더 높은 것으로 나타나면서, 결혼 상태가 단순한 개인 선택을 넘어 하나의 ‘건강 지표’로 주목받고 있다.
22일 DPA통신에 따르면 마이애미 의대 공중보건과학부 연구진은 최근 12개 주에서 수집된 약 400만 건의 암 사례를 분석한 결과, 미혼자의 암 발병 위험이 기혼자보다 현저히 높다는 사실을 확인했다고 밝혔다.
연구에 따르면 미혼 남성은 기혼 남성보다 암에 걸릴 확률이 약 70% 높았으며, 미혼 여성은 기혼 여성보다 최대 85%까지 높은 위험을 보였다. 암 종류별로는 흡연이나 음주, 감염과 관련된 암에서 차이가 두드러졌고, 여성의 경우 난소암과 자궁내막암 등 생식기 관련 암 위험이 상대적으로 높은 것으로 나타났다.
연구를 이끈 암 역학 전문가 파우로 핀헤이로 교수는 “결혼 여부와 같은 사회적 요인은 인구 집단 차원에서 암 위험을 보여주는 중요한 지표가 될 수 있다”고 설명했다. 또 공동 연구자인 프랭크 페니도 교수는 “이번 결과가 반드시 결혼을 해야 한다는 의미는 아니다”라며 “다만 미혼자는 암 위험 요인에 더 주의를 기울이고 정기 검진을 철저히 해야 한다”고 강조했다.
전문가들은 이러한 차이가 나타나는 배경으로 생활습관과 사회적 환경을 지목한다. 배우자가 있는 경우 건강검진이나 병원 방문을 권유받는 등 관리가 상대적으로 용이하고, 식습관이나 음주·흡연 습관도 더 안정적으로 유지되는 경향이 있다는 것이다. 또한 정서적 지지와 사회적 연결망이 스트레스 감소에 기여해 전반적인 건강 상태에 긍정적인 영향을 미칠 수 있다는 분석이다.
실제로 기존 연구에서도 기혼자의 경우 암을 더 이른 시기에 발견하고 치료 결과 또한 더 좋은 경향이 반복적으로 보고된 바 있다. 연구진은 이번 연구를 통해 “결혼 여부는 그동안 과소평가되어 온 중요한 사회적 건강 결정 요인일 수 있다”고 밝혔다.
이번 연구 결과는 학술지 ‘암 연구 커뮤니케이션’ 4월호에 게재됐으며, 연구진은 향후 결혼 상태와 건강 간의 인과관계를 보다 명확히 규명하기 위한 추가 연구가 필요하다고 덧붙였다.
한편 전문가들은 결혼 여부와 관계없이 금연과 절주, 규칙적인 운동, 균형 잡힌 식습관, 정기적인 건강검진이 암 예방의 핵심이라는 점을 강조하고 있다. 특히 1인 가구가 증가하는 최근 추세 속에서 미혼자일수록 보다 적극적인 건강 관리가 필요하다는 지적이다.
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