워싱턴주 킹카운티에서 공공 공원 나무 수백 그루를 훼손한 부동산 중개인이 해당 조망을 이유로 주택 가격을 대폭 인상한 사실이 드러나 논란이 확산되고 있다.
22일 시애틀타임스 보도에 따르면, 이사콰 그랜드 리지 공원에서 140여 그루의 나무가 가지 제거, 절단, 상단 제거 등 방식으로 훼손됐으며, 이로 인해 산 정상 주택가에서 남쪽 산맥이 한눈에 보이는 조망이 새롭게 형성됐다.
문제의 당사자인 부동산 중개인 블라드 포파치는 해당 조망을 “평생 한 번 있을 전망”이라고 홍보하며, 주택 가격을 기존보다 약 150만 달러 인상한 것으로 나타났다. 그는 나무 제거 사실을 인정하면서도 “주택과 가족의 안전을 위한 조치였다”고 주장하고 있다.
그러나 킹카운티 측은 이에 대해 “조망 확보를 위한 의도적 훼손”이라고 반박하며 지난해 민사 소송을 제기했다. 카운티는 초기 피해액을 약 230만 달러로 추산했으며, 주법에 따라 손해배상이 최대 3배까지 늘어날 경우 총 피해액이 수백만 달러에 이를 수 있다고 보고 있다.
수사도 진행 중이다. 사건은 현재 워싱턴주 검찰로 이관됐으며, 형사 기소 여부가 검토되고 있다. 다만 피고 측은 법적 절차에 충분히 협조하지 않고 있다는 지적도 제기됐다.
이번 사건은 이웃 주민의 신고로 시작됐다. 인근 주민이 설치한 카메라에 벌목 장면이 포착되면서 공공 토지 훼손 사실이 드러났고, 이후 현장 조사에서 수십 년 된 나무들이 대거 훼손된 것으로 확인됐다.
전문가들은 성목(成木)을 제거한 환경 피해는 단순 복구 비용을 넘어 장기적인 생태계 손실로 이어질 수 있다고 지적한다. 반면 피고 측이 고용한 수목 전문가는 피해 복구 비용을 약 2만 달러 수준으로 낮게 평가해 양측 간 큰 차이를 보이고 있다.
현재 해당 주택은 매물로 나와 거래가 진행 중인 상태로 알려졌으며, 카운티는 향후 판결에 따라 매각 대금 확보 문제까지 대비하고 있는 것으로 전해졌다.
이번 사건은 공공 자산 훼손과 사유재산 가치 상승 간 충돌, 그리고 환경 보호 책임 문제를 둘러싼 대표적 사례로 주목받고 있다. 특히 시애틀 인근 한인 사회에서도 주거 환경과 부동산 가치, 환경 규제 문제에 대한 관심이 높아질 것으로 보인다.
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