벨뷰와 시애틀 일대 한인 및 아시아계 마트 주변에서 노인을 대상으로 한 절도 사건이 잇따라 발생한 가운데, 2년에 걸친 수사 끝에 범죄 조직과 연계된 것으로 추정되는 용의자들이 기소됐다고 킹5뉴스가 16일 전했다.
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| Courtesy Bellevue Police Department |
경찰은 이번 사건이 단순 절도 사건을 넘어 조직적인 범죄 네트워크의 일부일 가능성이 높다며 추가 피해 예방을 위해 각별한 주의를 당부했다.
벨뷰 경찰에 따르면 시모나 파운(41)과 이온 미클레스쿠(21)는 1급 절도 혐의 두 건으로 기소됐다. 수사당국은 이들이 서북미 지역에서 활동하는 조직 범죄 그룹과 연계되어 있으며, 특히 노인과 이민자 등 취약 계층을 집중적으로 노린 것으로 보고 있다.
수사 기록에 따르면 첫 번째 사건은 지난 3월 30일 시애틀 화이트센터 지역의 아시아계 식료품점 ‘뉴 골든 빌리지 마켓’ 인근에서 발생했다. 당시 81세 여성 피해자의 머리에 천을 덮어 시야를 가린 뒤 약 2,200달러 상당의 24K 금목걸이를 강제로 빼앗아 달아난 것으로 조사됐다.
또 다른 사건은 4월 6일 벨뷰 소재 아시안 패밀리 마켓 주차장에서 발생했다. 용의자는 피해자에게 축복을 해주겠다며 접근해 주의를 분산시킨 뒤 가방 속에 있던 800~900달러 상당의 현금이 담긴 봉투를 훔친 것으로 알려졌다. 공범은 차량을 이용해 도주를 도운 것으로 조사됐다.
경찰은 범행 수법이 매우 조직적이며, 피해자가 상황을 인지하지 못하도록 교묘하게 접근하는 특징을 보인다고 설명했다.
경찰 조사 결과 용의자들은 사건 전후로 에드먼즈의 99 랜치 마켓과 페더럴웨이 H마트 등에서도 범행 대상을 물색한 정황이 확인됐다. 다만 해당 장소와 관련해 현재까지 추가 기소는 이루어지지 않았다.
경찰은 범인들이 주차장을 돌며 피해자를 관찰하거나 차량 뒤를 따라다니는 방식으로 범행 대상을 선정한 것으로 파악하고 있다.
벨뷰 경찰은 이번 사건이 단순 개인 범행이 아니라 조직적 네트워크와 연계되어 있을 가능성이 높다고 밝혔다. 수사 관계자는 “이들은 노인, 영어가 익숙하지 않은 이민자, 귀금속을 착용하거나 현금을 소지한 사람들을 주요 표적으로 삼는다”고 설명했다.
또한 범죄 조직 특성상 특정 용의자가 체포되더라도 다른 인원이 즉시 역할을 대체하는 구조를 갖고 있어 수사가 쉽지 않다고 밝혔다.
경찰 관계자는 “피해자 중 상당수는 수치심이나 두려움 때문에 신고를 하지 않는 경우가 많다”며 “특히 이민자 사회에서는 범죄 피해 사실이 외부에 알려지는 것을 꺼리는 경향이 있어 실제 피해 규모는 더 클 수 있다”고 강조했다.
용의자들은 4월 8일 커클랜드 지역에서 차량 검문 중 체포됐으며, 이후 주거지 수색을 통해 범행 당시 착용한 의류 등 다수의 증거가 확보된 것으로 전해졌다. 일부 피의자는 보석으로 석방됐지만 추가 범행과 관련해 체포영장이 발부된 상태다.
벨뷰 경찰은 현재 여러 수사기관과 공조해 추가 공범 여부를 조사 중이며 향후 추가 기소가 이루어질 가능성이 높다고 밝혔다.
경찰은 낯선 사람이 접근해 귀금속이나 현금을 요구하거나 신체 접촉을 시도할 경우 즉시 자리를 벗어나고, 의심스러운 상황을 목격하면 즉시 911에 신고할 것을 권고했다.
특히 한인 마트와 아시아 식료품점을 자주 이용하는 고령층의 경우 가족이나 지인과 함께 이동하고, 현금이나 귀금속을 외부에 노출하지 않는 등 예방 조치가 필요하다는 지적이다.
이번 사건은 한인 및 아시아계 커뮤니티를 겨냥한 범죄 가능성을 보여주는 사례로, 지역 사회의 경각심이 요구되고 있다.
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