어지럼증은 국민 대다수가 일생에 한 번 이상 경험할 정도로 흔한 증상이다. 건강보험심사평가원 통계에 따르면 어지럼증으로 의료기관을 찾은 환자 수는 2014년 약 73만 명에서 2024년 약 98만 명으로 10년간 꾸준히 증가했다.
문제는 이처럼 흔한 어지럼증을 단순 빈혈이나 일시적인 피로로 치부해 방치하는 사례가 많다는 점이다. 하지만 일부 어지럼증은 뇌혈관 이상이나 중추신경계 병변에 의해 발생하는 중증 뇌 질환의 초기 신호일 수 있어 각별한 주의가 필요하다.
특히 기온이 급격히 떨어지는 겨울철에는 혈관 수축과 혈압 변동, 혈류 변화가 동시에 겹치며 뇌혈관 질환의 위험이 최고조에 달한다. 이 시기 발생하는 어지럼증은 뇌졸중 전조증상일 가능성을 반드시 염두에 두어야 한다.
실제로 급성 어지럼증으로 응급실을 찾는 환자의 상당수는 귀의 문제인 말초성이 원인이지만, 약 10~25%는 뇌혈관 문제를 포함한 중추성 어지럼증에 해당한다. 고령층이나 고혈압·당뇨·이상지질혈증 등 기저질환이 있는 경우라면, 겨울철 어지럼증이 뇌경색이나 뇌출혈의 전조증상일 수 있다는 점을 유념해야 한다.
어지럼증은 발생 원인에 따라 크게 세 가지로 구분된다. 귀의 전정기관 문제로 인한 ‘말초성’, 뇌의 중추신경계 이상으로 나타나는 ‘중추성’, 그리고 실신성이나 심인성 같은 기타 질환이다. 이석증이나 메니에르병 등 귀 질환으로 인한 말초성 어지럼증은 특정 방향으로 머리를 움직일 때 눈동자가 떨리는 안진을 동반하며, 수초에서 수 분간 강한 회전성 어지럼증이 반복되는 것이 특징이다.
반면 뇌졸중이나 뇌종양 등 뇌 자체의 병적 변화가 원인인 중추성 어지럼증은 단순히 빙빙 도는 느낌보다 중심을 잡기 어렵고 술에 취한 듯 비틀거리는 균형 장애가 두드러진다. 만약 어지럼증과 함께 물체가 두 개로 보이는 복시, 어눌한 발음, 한쪽 팔다리의 감각 저하가 동반된다면 이는 뇌졸중의 강력한 초기 신호일 수 있다. 이를 단순 빈혈로 오인해 대응이 늦어지면 뇌 손상이 진행되어 영구적인 신경학적 후유증을 남기거나 생명을 위협받을 수 있다.
따라서 겨울철 어지럼증은 뇌혈관 이상을 포함한 다양한 가능성을 열어두고 접근해야 한다. 추운 환경에서 발생한 어지럼증을 단순 증상으로 넘기지 말고 조기에 원인을 확인하는 것이 생존율을 높이는 핵심이다. 비디오안진검사(VNG)나 뇌혈류 검사, 고해상도 MRI·MRA 등을 통해 원인을 단계적으로 규명하고, 만약 중추성으로 진단될 경우 즉각적인 치료로 신경 손상을 막아야 한다.
뇌졸중이 의심되면 혈전용해제 투여, 혈관 확장술 등 응급 처치와 함께 맞춤형 뇌신경 재활치료가 시행된다. 골든타임 사수가 매우 중요하다.
평소 어지럼증 예방을 위해서는 혈압·혈당·지질 수치 관리와 갑작스러운 자세 변화나 탈수 예방 등 생활 습관이 중요하다. 겨울철은 혈관 수축과 혈압 변동이 커지는 만큼, 무리한 야외 활동과 새벽 외출은 가급적 피하고, 갑자기 자세를 바꿀 때 천천히 움직여 혈압의 급격한 변동을 방어하도록 한다. 또한 어지럼증을 일시적 증상이 아니라 뇌가 보내는 절박한 경고일 수 있다는 점을 항상 명심해야 한다. (기사제휴=보스톤코리아)
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