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발행일: 2026/02/21  조이시애틀뉴스
젊은층 대장암 증가세… 20대 UW 여학생 사례 조명

최근 50세 미만 젊은 층에서 대장암 진단 사례가 증가하고 있다는 연구 결과가 발표되면서 의료계에 경고등이 켜졌다고 킹5뉴스가 21일 보도했다.

연구에 따르면 폐암·유방암·뇌암 등 주요 암의 50세 미만 사망률은 감소 추세인 반면, 대장암 사망률은 2005년 이후 매년 약 1%씩 증가했다. 특히 2023년에는 50세 미만 전체 암 사망 원인 중 대장암이 1위를 차지했으며, 20~30대 환자 증가세도 가파른 것으로 나타났다.

워싱턴주 오크하버에 거주하는 캐롤린 바스케즈는 27세였던 2018년 직장암 3기 진단을 받았다. 이후 암이 간으로 전이되면서 4기로 상향됐다.

그는 원인을 알 수 없는 체중 감소와 심한 피로, 혈변 증상을 겪었지만 처음에는 단순한 소화기 문제로 여겼다. 여러 차례 응급진료를 거친 뒤 주치의를 통해 긴급 대장내시경 검사를 받았고, 결국 암 진단을 받았다.

바스케즈는 시애틀의 프레드 허친슨 암연구센터에서 치료를 받았으며, 5차례 수술과 여러 차례 항암치료를 거쳤다. 현재 34세인 그는 5년째 재발 없이 깨끗한 검사 결과를 유지하고 있다.

프레드 허친슨 암연구센터 혈액종양학 교수 스테이시 코헨 박사는 “젊은 환자 증가 추세가 수년째 이어지고 있으며 감소 기미가 보이지 않는다”고 우려했다.

현재 미국의 평균 위험군 대장암 검진 권고 연령은 45세다. 그러나 45세 미만은 특별한 증상이 없으면 정기 검진 대상에 포함되지 않는다.

코헨 박사는 “배변 습관 변화, 혈변, 복통 등 증상이 있어도 과민성대장증후군이나 치질로 오인돼 정밀 검사를 받지 못하는 경우가 적지 않다”고 지적했다.

전문가들은 증가 원인에 대해 명확한 결론을 내리지 못하고 있다. 가공식품 중심의 식습관, 항생제 사용 증가로 인한 장내 세균 변화, 미세플라스틱 등 환경 독소 노출 가능성 등이 거론되고 있다. 추가 연구가 필요한 상황이다.

바스케즈 씨는 현재 워싱턴대학(UW)에서 의사보조사 과정을 공부하며 환자 권익을 옹호하는 의료인이 되기 위해 준비하고 있다.

그는 “의심되는 증상이 있다면 나이를 이유로 넘기지 말고 반드시 검사를 받아야 한다”고 강조했다.

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