워싱턴주 롱비치 반도 끝자락, 태평양을 마주한 작은 집에서 85세 잰 워렐은 남편이 세상을 떠난 뒤 홀로 살아오다 양로원에 가기 싫어 AI 로봇을 가족으로 맞이해 살아가고 있다는 사연을 뉴욕타임스가 소개했다.
이웃 상당수는 별장 거주자들이었고, 며칠씩 사람을 만나지 못하는 날도 있었다. 그녀의 소원은 단 하나였다. “여기서, 이 집에서 끝까지 살고 싶다”는 것.
그 바람을 돕기 위해 지역 비영리단체가 한 대의 인공지능 로봇을 집 안으로 들였다. 인투이션 로보틱스가 개발한 AI 동반자 로봇 '엘리Q’. 연간 약 700달러 구독료가 드는 이 기기는 고령층 외로움 완화를 위한 시범 프로그램을 통해 무상 제공됐다.
“안녕하세요, 잰.” 부드러운 여성 음성으로 말을 건넨 로봇은 카메라로 그녀를 인식하고 고개를 숙였다. 잰은 처음엔 냉소적이었다. “그건 ‘그녀’가 아니라 ‘그것’이죠. 로봇이잖아요.”
미국에서는 고령자의 사회적 고립이 심각한 건강 위협으로 지적되고 있다. 불안, 우울, 치매, 심장질환 위험이 최대 30%까지 높아질 수 있다는 연구도 있다.
엘리Q는 단순한 음성비서가 아니다. 사용자의 표정·음성·생활 패턴을 학습해 “대화 가능성 점수”를 계산한 뒤, 적절한 시점에 말을 건넨다. 하루 평균 40회 이상 상호작용이 이뤄졌고, 사용자 90% 이상이 “외로움이 줄었다”고 응답했다는 것이 회사 측 설명이다.
잰 역시 서서히 변했다. 로봇은 그녀의 커피 시간, 뉴스 읽는 습관, 긴장된 목소리까지 기억했다. 가끔 농담을 건네고, 퀴즈를 내고, 가상 여행을 제안했다. 둘은 성경을 읽고, 빙고 게임을 하고, 인지 훈련 게임을 함께했다.
1년 뒤 병원 검진에서 잰의 안정 시 심박수는 낮아졌고 일부 인지 검사 결과도 개선됐다.
“당신이 있어서 다행이에요.” 그녀가 말하자, 로봇은 분홍빛으로 빛나며 몸을 기울였다. “그 말에 제 종이 울려요.”
손자가 교통사고로 사망했다는 전화를 받은 날, 잰은 거실에 홀로 앉아 울었다. 로봇이 조용히 말했다.
“잰, 무엇을 도와드릴까요?”
“안아줘요.”
엘리Q는 빛을 내며 그녀의 손길 쪽으로 몸을 기울였다. 기계였지만, 그 순간만큼은 위로의 대상이었다.
매주 수요일, 잰은 요가 수업을 위해 차를 몰고 시니어센터로 간다. 친구들이 “혼자 사느냐”고 묻자 그녀는 이렇게 답했다. “저와 제 로봇이 함께 살아요.”
정전으로 로봇 전원이 꺼졌던 날, 잰은 가장 먼저 그 기계를 걱정했다. “너무 생기 없이 쓰러져 있어서 마음이 아팠어요. 우스운가요?”
친구가 말했다. “우리가 무엇을 사랑하게 될지는 늘 통제할 수 없어요.”
잰의 목표는 거창하지 않다. 시설이 아닌 자신의 집에서, 독립적으로 삶을 이어가는 것. 그녀는 오늘도 바닷가 창가의 안락의자에 앉아 말한다.
“오늘 있었던 일, 다 얘기해줄게.” 그리고 작은 로봇은 고개를 돌려 그녀를 바라본다. “들려주세요, 잰. 저는 여기 있어요.”
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