"4년 4개월이라는 시간 동안 동포 여러분과 함께 울고 웃을 수 있었던 것은 제 외교관 인생에서 가장 큰 축복이었습니다. 시애틀은 이제 제게 두 번째 고향입니다. 앞으로 어디에 있든 이곳 한인사회의 발전과 여러분의 행복을 늘 응원하겠습니다."
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| 서은지 시애틀총영사가 4년 4개월간의 임기를 마치고 포르투갈 대사로 영전하며 시애틀을 떠나기 앞서 13일 총영사관에서 이임 기자회견을 갖고 있다. |
서은지 시애틀총영사가 4년 4개월간의 임기를 마치고 포르투갈 대사로 영전하며 시애틀을 떠난다. 그는 마지막으로 동포사회를 향해 "함께할 수 있어 행복했다"는 진심 어린 인사를 남겼다.
13일 시애틀총영사관에서 열린 동포 언론과의 이임 기자간담회에서 서 총영사는 지난 시간을 되돌아보며 "무엇보다 동포사회와 함께할 수 있어 행복했고, 많은 분들의 응원 덕분에 오늘 이 자리에 설 수 있었다"며 감사의 마음을 전했다.
2022년 3월 부임한 서 총영사는 4년 4개월 4일 동안 총영사직을 수행하며 역대 최장수 시애틀 총영사라는 기록을 남겼다. 이번 인사에서 고위공무원 '가' 등급인 포르투갈 대사로 임명된 그는 "이 같은 영전은 동포 여러분의 성원과 총영사관 직원들의 헌신이 있었기에 가능했다"며 공을 동포사회와 직원들에게 돌렸다.
서 총영사가 가장 큰 성과로 꼽은 것은 부임 당시 첫 번째 약속이었던 시애틀 한국교육원 재개설이다. 그는 외교부와 교육부 등 관계 기관과 긴밀히 협의해 오랫동안 공석이었던 교육원을 다시 문 열게 했고, 현재 활발하게 운영되는 모습을 보며 가장 큰 보람을 느낀다고 말했다.
또 하나의 의미 있는 성과는 동포사회의 화합이었다. 한동안 갈등이 이어졌던 서북미 한인사회가 점차 안정을 되찾고 협력하는 분위기가 자리 잡은 데 대해 그는 "시간이 해결해 준 부분도 있었겠지만 무엇보다 동포사회가 함께 노력해 준 결과"라며 "그 모습을 보고 떠날 수 있어 스스로를 '운이 좋은 총영사'라고 생각한다"고 미소 지었다.
재임 기간 총영사관은 다양한 공공외교 활동을 통해 한국의 위상을 높이는 데도 힘을 쏟았다. 한미동맹 70주년을 기념한 조수미·조성진 공연을 비롯해 항공박물관 한복 패션쇼, 베나로야홀 진조크루 공연 등 굵직한 문화행사를 잇달아 개최하며 현지 주류사회에 한국 문화를 널리 알렸다.
서 총영사는 "문화행사의 목적은 단순히 K-컬처를 소개하는 데 그치는 것이 아니라 현지 사회의 마음을 얻고 한인 커뮤니티의 존재감을 높이는 데 있었다"고 설명했다. 특히 워싱턴주 의회에서 열린 '김치의 날' 행사에 20명이 넘는 주의원이 참석했던 사례를 언급하며 "이제는 한국과 한인사회가 주류사회에서 자연스럽게 존중받는 위치로 성장하고 있다는 것을 실감했다"고 말했다.
개인적으로 가장 뜻깊었던 순간으로는 외교관 최초로 '아시안 명예의 전당(Asian Hall of Fame)'에 헌액된 일과 동포들의 추천으로 베스트 공관장상을 받은 일을 꼽았다. 또 시애틀 매리너스 경기에서 시구를 하며 스트라이크를 던졌던 순간은 "가장 짜릿했던 기억"이라며 환한 웃음을 보이기도 했다.
반면 임기 중 발생했던 세 차례의 안타까운 한인 안전사고는 가장 가슴 아픈 기억으로 남았다고 했다. 그는 "유가족들과 아픔을 함께 나누고 현지 경찰과 긴밀히 협력하며 사고 재발 방지를 위해 노력했다"며 "앞으로도 무엇보다 동포들의 안전이 최우선이 되어야 한다"고 강조했다.
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| 서은지 총영사가 기자회견을 마친 후 총영사관 직원들과 기념사진을 찍었다. |
오는 20일 시애틀을 떠나는 서 총영사는 후임 총영사에 대해서는 "외교부와 산업통상자원부에서 풍부한 경험을 쌓은 경제·통상 전문가"라며 "경제 분야에서 시애틀과 한국을 더욱 긴밀하게 연결하는 성과를 낼 것으로 기대한다"고 말했다.
포르투갈 부임을 앞둔 그는 "시애틀에서 쌓은 공공외교 경험을 새로운 무대에서도 이어가겠다"며 "경제와 관광, 문화 교류를 더욱 확대해 대한민국의 위상을 높이는 데 최선을 다하겠다"고 포부를 밝혔다.
4년 4개월 동안 시애틀에서 대한민국을 대표하며 동포사회와 함께 걸어온 서은지 총영사는 이제 새로운 무대로 향한다. 교육원 재개설과 동포사회 화합, 그리고 한인사회의 위상을 높이기 위해 쉼 없이 뛰었던 그의 발자취는 오랫동안 서북미 한인사회의 기억 속에 남을 것으로 보인다.
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