“우리 1세들이 어렵게 닦아온 길을 바탕으로 후세들에게 바통을 잘 넘겨주는 것, 그것이 지금 우리 세대가 해야 할 가장 중요한 일입니다.”
워싱턴주 한인사회의 대표적인 정치 지도자 가운데 한 명인 박영민 전 페더럴웨이 시장이 팔순을 맞아 한인사회의 미래와 차세대 리더십에 대한 진심 어린 메시지를 전했다.
박 전 시장은 20일 저녁 사우스센터 더블트리 호텔에서 열린 팔순잔치에서 가족과 친지, 한인사회 지도자 및 각계 인사들의 축하를 받으며 “한인사회의 아름다운 세대교체와 미래를 향한 여정이 무엇보다 중요하다”고 강조했다.
이희정 전 페더럴웨이 한인회장의 사회로 진행된 이날 행사에는 신디 류 워싱턴주 하원의원, 서은지 시애틀총영사, 피터 권 시택 시의원, 하용출 워싱턴대학교 한국학센터 소장, 김성훈 전 민주평화통일자문회의 시애틀협의회장 등 지역사회의 주요 인사들을 비롯해 200여 명이 참석해 박 전 시장의 팔순을 축하했다. 참석자들은 오랜 세월 한인사회를 위해 헌신해 온 그의 발자취를 되돌아보며 존경과 감사의 마음을 전했다.
박 전 시장은 인사말에서 현재 한인사회가 1세 중심 사회에서 1.5세와 2세 중심 사회로 넘어가는 역사적인 전환점에 서 있다고 진단했다.
그는 “20~30년 뒤에는 1세들이 소수가 되고 차세대들이 한인사회의 중심이 될 것”이라며 “선배 세대가 마련한 기반 위에서 젊은 세대들이 더 큰 꿈을 펼칠 수 있도록 길을 열어주고 응원해야 한다”고 말했다.
이어 “자리를 지키는 것보다 더 중요한 것은 다음 세대가 더 높이 날 수 있도록 발판을 만들어 주는 것”이라며 “아름다운 세대교체가 이뤄질 때 우리 한인사회도 더욱 발전할 수 있다”고 강조해 큰 공감을 얻었다.
박 전 시장은 워싱턴주 한인사회의 정치적 성장 과정도 회고했다. 그는 1991년 마사 최 전 시애틀 시의원의 당선을 시작으로 신호범 전 워싱턴주 상원의원, 그리고 자신을 비롯한 여러 한인 정치인들이 잇따라 선출직에 진출했던 역사를 언급하며 “워싱턴주의 한인사회는 미국 내에서도 가장 앞서 나간 커뮤니티 가운데 하나였다”고 말했다.
페더럴웨이 통합한국학교 이사장인 박 전 시장은 미래 세대를 위한 한국어 교육의 중요성도 역설했다. 그는 “뿌리를 잃지 않는 것이 경쟁력”이라며 “한국과 미국을 연결할 수 있는 이중언어 능력은 우리 후손들에게 큰 자산이 될 것”이라고 강조했다. 이어 자신이 2011년 통합한국학교 설립에 참여했던 경험을 소개하며 한글교육의 토대를 마련한 선배들에게 깊은 감사를 표했다.
급변하는 인공지능(AI) 시대에 대한 조언도 잊지 않았다. 그는 “10년 뒤 세상은 지금 우리가 상상하는 것보다 훨씬 더 빠르게 변해 있을 것”이라며 “우리 사회의 지도자들이 변화의 흐름을 읽고 후세들이 새로운 시대를 준비할 수 있도록 길잡이 역할을 해야 한다”고 말했다.
팔순을 맞은 그는 앞으로의 삶에 대한 소박하지만 의미 있는 소망도 밝혔다.
“소풍 끝나는 날까지 현역으로 살고 싶습니다. 그리고 그날까지 두 발로 당당하게 걸을 수 있기를 바랍니다.”
담담한 고백에 참석자들은 뜨거운 박수로 화답했다.
이날 연설의 마지막은 나태주 시인의 시 ‘먼 길’ 낭독으로 장식됐다.
박 전 시장은 “함께 가는 너와 함께라면 멀어도 가깝다”, “아름답지 않아도 아름다워진다”는 시구를 천천히 읽어 내려가며 평생 함께해 준 가족과 친구들, 그리고 한인사회에 대한 깊은 감사와 사랑을 전했다.
순간 행사장은 잔잔한 감동으로 물들었고, 많은 참석자들은 한 시대를 이끌어온 원로 지도자의 진심 어린 메시지에 따뜻한 박수와 응원을 보냈다.
이날 참석자들은 시의원과 페더럴웨이 시장을 역임하며 워싱턴주 한인사회의 정치적 위상을 높이고 차세대 한인 지도자 양성에 힘써온 박 전 시장의 공로를 높이 평가하며 건강과 행복을 기원했다.
팔순을 맞은 그의 메시지는 단순한 생일 축하의 자리를 넘어, 한인사회의 미래를 향한 희망과 세대 간 연결의 의미를 되새기는 뜻깊은 시간이 됐다.
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