인공지능(AI)이 빠르게 일자리를 바꾸면서 미국 젊은층의 진로 선택에도 변화가 나타나고 있다. 4년제 대학 대신 전기·건설·자동차 정비·용접·냉난방(HVAC) 등 숙련 기술을 배우는 직업학교와 2년제 대학을 선택하는 학생들이 늘고 있다고 피츠버그 포스트-가제트가 15일 전했다.
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전국학생정보연구센터(National Student Clearinghouse)에 따르면 직업교육 비중이 높은 공립 2년제 대학의 올봄 등록생은 전년보다 약 3% 증가했다. 특히 2024년 봄에는 약 18%, 2025년에는 약 12% 증가하는 등 코로나19 팬데믹 이후 뚜렷한 상승세가 이어지고 있다.
학생들의 관심이 커지고 있는 분야는 자동차 정비 및 수리, 보안·보호 서비스, 엔지니어링 기술, 건설 관련 기술 등이다. 반면 커뮤니케이션, 컴퓨터과학, 외국어·문학 등 일부 전통적인 대학 전공의 등록생은 감소하는 것으로 나타났다.
전문가들은 이 같은 변화의 배경 가운데 하나로 AI 확산에 따른 사무직 고용 불안을 꼽는다.
펜실베이니아 로즈데일 기술대학의 데니스 윌키 총장은 기술직 역시 AI의 영향을 받겠지만 AI로 완전히 대체되기보다는 AI와 함께 활용될 가능성이 크다고 설명했다. 예를 들어 AI가 목수에게 설계 아이디어를 제공할 수는 있어도 현장에서 직접 데크를 시공할 수는 없다는 것이다.
실제로 과거라면 컴퓨터과학이나 공학을 공부하기 위해 4년제 대학에 진학했을 학생들이 최근에는 기술학교를 선택하는 사례도 늘고 있다는 것이 학교 측 설명이다.
로즈데일 기술대학은 지난 학년도 838명이 등록해 역대 최고치를 기록했다. 2024년과 2025년에는 전년 대비 등록생이 각각 약 30%, 15% 증가했다. 특히 전기, 자동차 정비, 냉난방 분야의 인기가 높은 것으로 전해졌다.
또 다른 직업교육기관인 A.W. 비티 커리어센터도 대부분의 과정이 거의 정원을 채웠거나 대기자가 있는 상태다. 이 학교의 전체 등록생은 2018년 이후 약 50% 증가해 현재 약 1,030명에 달한다. 보건·간호, 목공·건축, 미용, 자동차 기술 등이 인기 과정으로 꼽힌다.
AI뿐 아니라 치솟는 대학 등록금과 학자금 부담도 학생들의 선택에 영향을 주고 있다.
4년제 대학을 졸업하고도 안정적인 일자리를 구할 수 있을지에 대한 불확실성이 커지면서 상대적으로 교육 기간이 짧고 비용 부담이 낮은 2년제 직업교육이나 견습 프로그램을 선택하는 학생들이 늘고 있다는 것이다.
특히 숙련 기술직 임금이 2022년 이후 약 30% 상승한 것도 이러한 흐름에 힘을 보태고 있다.
윌키 총장은 학생들이 과거보다 대학 교육에 들어가는 비용과 졸업 이후 얻을 수 있는 경제적 가치를 더욱 꼼꼼하게 비교하고 있다고 설명했다. 4~6년간 대학에 다닌 뒤 취업을 걱정하기보다는 비교적 짧은 기간에 전문기술을 습득해 바로 취업할 수 있는 길을 선택하는 학생들이 늘고 있다는 것이다.
AI 시대가 본격화하면서 미국의 전통적인 ‘4년제 대학 진학’ 중심의 진로 공식에도 변화가 나타나고 있다. 특히 AI가 쉽게 대신하기 어려운 현장 숙련 기술직이 새로운 취업 대안으로 부상하면서 기술학교와 직업교육에 대한 관심은 당분간 이어질 것으로 보인다.
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