워싱턴대학(UW) 출신 한인 여성이 마이크로소프트(MS) 엑스박스에서 8년간 근무하다 대규모 감원으로 회사를 떠난 뒤 시애틀 지역에서 K뷰티 스타트업을 창업해 새로운 도전에 나섰다.
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| UW 출신 한인 여성 애그니스 김씨가 자신이 창업한 시애틀 지역 K뷰티 스타트업 ‘비아진(ViaJiin)’의 스킨케어 제품을 소개하고 있다. (Photo: ViaJiin) |
주인공은 연세대에서 수학한 뒤 미국으로 돌아와 UW 마이클 G. 포스터 비즈니스 스쿨을 졸업한 애그니스 김 씨다. 현재 렌튼에 거주하는 김 씨는 한국산 스킨케어 제품을 미국 소비자에게 맞춤형으로 제공하는 K뷰티 스타트업 ‘비아진(ViaJiin)’을 설립하고 CEO로 새로운 도전에 나섰다.
긱와이어에 따르면 김씨는 소니픽처스 엔터테인먼트와 딜로이트 컨설팅을 거쳐 2018년 MS에 합류했다. 이후 엑스박스의 아시아 시장 확대를 이끄는 디렉터까지 올랐다.
하지만 2023년부터 빅테크 업계에서 반복되는 감원을 지켜본 김씨는 회사 생활에만 미래를 맡길 수 없다고 판단했다. 2025년 말부터 퇴근 후 밤과 주말을 이용해 창업을 준비했고, 올해 3월 비아진 법인을 설립했다.
결국 지난 7월 엑스박스에서 대규모 감원이 단행되면서 김씨도 해고 대상에 포함됐다. 그러나 이미 사업 준비를 상당 부분 마친 상태였던 그는 해고 통보를 받은 지 불과 이틀 만에 자신의 새로운 사업을 공개했다.
김씨가 K뷰티에 관심을 갖게 된 데는 어린 시절 경험도 영향을 미쳤다. 8세부터 15세까지 한국에서 생활하면서 어머니의 꾸준한 스킨케어와 자외선 차단 습관을 가까이서 접했다.
비아진은 수많은 K뷰티 제품 가운데 무엇을 골라야 할지 어려워하는 미국 소비자를 겨냥한다. 온라인 피부 진단을 통해 클렌저·토너·세럼·크림 등 4개 제품을 맞춤형으로 구성해 제공하며, 대형 유통업체에서 흔히 판매되는 브랜드 대신 한국의 부티크 제품을 직접 발굴해 공급한다.
특히 눈길을 끄는 것은 김씨가 공동창업자나 개발자 없이 AI를 적극 활용해 회사를 운영하고 있다는 점이다. Claude와 ChatGPT 등을 사업 전략과 업무에 활용하고, 코딩 경험이 없는 상태에서도 AI 기반 도구를 이용해 웹사이트와 온라인 피부 진단 시스템을 직접 구축했다.
김씨는 “공동창업자가 없다. 클라우드와 GPT에 업무를 맡기고 있다”며 자신이 엔지니어가 아니지만 웹디자이너를 고용한 것처럼 웹사이트를 구축할 수 있었다고 설명했다.
지난 8월 첫 주문 제품을 발송한 비아진은 온라인 판매와 함께 벨뷰 등에서 고객들이 직접 제품을 체험할 수 있는 소규모 행사를 열고 있다. 렌턴의 K뷰티 매장에도 제품을 입점시키며 지역 시장에서 기반을 넓히고 있다.
대기업 임원에서 1인 스타트업 창업자로 변신한 김씨는 앞으로 비아진을 미국 소비자들이 널리 아는 전국적인 K뷰티 브랜드로 키우겠다는 목표다.
김씨는 창업 이후의 삶에 대해 “1,000% 에너지가 넘친다”며 “예전 직장 생활과 바꾸고 싶지 않다”고 말했다.
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