워싱턴주 후드커넬에서 바닷물 속 산소가 사실상 ‘제로(0)’ 수준까지 떨어지면서 새우와 물고기 등 해양생물이 대규모로 폐사하는 이례적인 현상이 발생했다.
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| 후드캐널 후드스포트 인근 해변에 산소 부족으로 폐사한 수천 마리의 새우가 밀려와 있다. (Photo: Seth Book) |
워싱턴주 환경부(DOE)는 지난 28일 후드캐널 일대에서 많은 물고기와 해양생물이 갑자기 죽는 이른바 ‘피시 킬(fish kill)’ 현상이 발생한 사실을 확인했다.
후드스포트를 비롯해 포틀래치 주립공원, 릴리왑 베이 등에서는 수천 마리의 새우가 해변으로 밀려왔으며 가자미와 장어, 링코드 등 다양한 어종이 죽은 채 발견되거나 평소보다 수면 가까이 올라오는 모습이 목격됐다.
당국은 이번 집단 폐사가 유해물질 유출 등으로 발생한 것은 아니라고 밝혔다. 전문가들은 심각한 용존산소 부족을 주요 원인으로 보고 있다.
후드캐널의 산소 농도를 연구해온 해양관측 전문가 잰 뉴턴은 “이번 상황은 극단적인 것으로 보인다”며 “해양생물 폐사 범위가 광범위하다”고 말했다.
특히 일부 깊은 수역에서는 산소 농도가 사실상 ‘0’까지 떨어진 것으로 관측됐다.
워싱턴대학(UW) 해양자료 전문가 세스 트래비스 박사도 후드커넬 트와노 지역의 바닥층에서 측정된 용존산소 농도가 “사실상 제로 수준”이라며 이번 산소 고갈 정도가 지금까지 관측된 것 가운데 가장 심각한 수준에 속한다고 설명했다.
후드커넬은 지형적 특성 때문에 여름철과 초가을에 깊은 수심에서 산소 부족 현상이 종종 발생한다. 그러나 이번처럼 산소가 거의 완전히 사라지고 광범위한 해양생물 폐사로 이어지는 경우는 흔치 않다.
전문가들은 지난 28일 기상 조건이 상황을 더욱 악화시킨 것으로 보고 있다. 일반적으로 산소가 부족해지면 물고기와 해양생물이 산소가 상대적으로 풍부한 수면 부근으로 이동해 피할 수 있지만, 당시에는 산소가 부족한 심층수가 수면까지 올라오면서 피할 공간마저 사라졌다는 것이다.
후드커넬에서는 2005년에도 심각한 산소 부족에 따른 대규모 해양생물 폐사가 관측된 바 있다. 이후 UW 등 연구기관들은 후드캐널 용존산소 프로그램을 통해 수질과 해양환경을 지속적으로 관측하고 있다.
전문가들은 이번 사태가 어느 정도 지속될지와 해양생태계에 미칠 영향을 분석하기 위해 산소 농도와 해류, 기상 조건 등을 계속 관찰하고 있다
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