스포켄 대형 산불에서 발생한 연기가 워싱턴주 전역으로 확산되면서 "산불 연기가 실제 건강에 얼마나 위험한가"에 대한 관심이 커지고 있다. 전문가들은 산불 연기가 단순히 눈을 따갑게 하는 수준을 넘어 폐와 심장 건강에도 영향을 미칠 수 있다며 주의를 당부했다.
시애틀 폭스뉴스에 출연한 패트리샤 에그와투 박사는 "산불 연기에는 인체 깊숙이 침투하는 초미세 유해 입자가 포함돼 있다"며 "이 입자를 흡입하면 목과 기관지에 염증이 생기고 가슴 답답함, 호흡곤란 등을 일으킬 수 있다"고 설명했다.
특히 산불 연기는 발생 지역을 넘어 수백 마일까지 이동하기 때문에 화재 현장에서 멀리 떨어진 지역 주민들도 영향을 받을 수 있다. 현재 스포켄 산불 연기는 서부 워싱턴까지 퍼지면서 시애틀과 퓨젯사운드 지역의 대기질도 악화시키고 있다.
전문가들은 흔히 "짙은 산불 연기 속에서 2시간 정도 머무는 것은 담배 여러 개비를 피우는 것과 비슷하다"는 비교가 있는데, 대기질지수(AQI)가 매우 나쁜 상황에서는 어느 정도 타당한 비유라고 설명했다.
미 질병통제예방센터(CDC)에 따르면 산불 연기를 흡입하면 기침과 호흡곤란, 천명(쌕쌕거림), 천식 발작, 눈과 목의 자극, 콧물과 부비동 자극, 두통, 피로감, 흉통, 심장 박동 증가 등의 증상이 나타날 수 있다.
가벼운 증상으로는 두통, 목 자극, 가슴 답답함, 갑작스러운 호흡 불편 등이 흔하지만, 평소보다 증상이 심해지거나 호흡이 어려울 경우 즉시 의료기관을 찾아야 한다. 천식 환자는 처방받은 흡입기를 사용하고 담당 의사와 상담하는 것이 권장된다.
특히 천식 환자, 어린이, 노약자, 임산부, 심장병이나 신장질환 환자, 65세 이상 고령자 등 고위험군은 더욱 각별한 주의가 필요하다.
전문가들은 산불 연기로부터 건강을 지키기 위해 외출 시 N95 마스크를 착용하고, 실내에서는 창문을 닫은 채 공기청정기나 에어컨을 사용하는 것이 좋다고 조언했다. 또한 차량 운전 시에는 창문을 닫고 에어컨을 내부 순환(Recirculation) 모드로 설정해 외부 공기 유입을 최소화하는 것이 도움이 된다고 덧붙였다.
보건 전문가들은 "산불 연기는 건강한 사람에게도 영향을 줄 수 있지만, 특히 고위험군은 대기질이 나쁜 날에는 가능한 한 야외 활동을 자제하는 것이 가장 중요하다"고 강조했다.
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