이사콰에 본사를 둔 창고형 할인매장인 코스트코가 판매한 식물성 단백질 파우더에 납과 비소, 카드뮴 등 중금속이 함유돼 있었다는 이유로 소비자 집단소송에 휘말렸다.
8일 시애틀 연방법원에 접수된 소송은 코스트코가 오게인(Orgain) 유기농 식물성 단백질 파우더에 중금속이 포함된 사실을 알고도 이를 소비자에게 알리지 않은 채 판매해 워싱턴주 소비자보호법을 위반했다고 주장했다.
원고 측은 자체 실험실 검사 결과 제품에서 납(Lead), 비소(Arsenic), 카드뮴(Cadmium)이 검출됐으며, 건강을 위해 단백질 보충제를 꾸준히 섭취하는 소비자들이 이를 모르고 반복적으로 섭취했다고 주장했다. 소송을 대리하는 시애틀 소재 법무법인 헤이건스 버먼은 "코스트코의 품질관리 시스템을 믿었던 소비자들이 중금속에 노출됐다"고 밝혔다.
이에 대해 오게인 측은 "식물성 원료에는 환경에서 자연적으로 존재하는 미량의 물질이 포함될 수 있지만, 모든 제품은 관련 식품 안전 기준을 충족하며 매일 섭취해도 안전하다"고 반박했다.
전문가들은 단백질 파우더의 원료인 완두콩 등 식물이 토양 속 중금속을 흡수하거나 제조 과정에서 미량의 중금속이 유입될 수 있다고 설명한다. 실제로 컨슈머리포트의 조사에서도 시중에 판매되는 상당수 단백질 보충제에서 미량의 중금속이 검출된 바 있다.
원고들은 제품 한 통당 약 30달러의 프리미엄 가격을 지불했지만 중금속 함유 사실을 알았다면 구매하지 않았을 것이라며 손해배상과 함께, 코스트코가 해당 제품을 판매할 경우 중금속 존재를 명확히 표시하도록 법원의 명령을 요구하고 있다.
현재까지 해당 제품에 대한 리콜(회수 조치)은 내려지지 않았으며, 코스트코를 비롯해 아마존, 타깃, 월마트 등 주요 유통업체에서 계속 판매되고 있다.
한편 원고들 가운데 실제로 건강 이상을 경험했다고 주장하는 사람은 없지만, 소송에서는 납과 비소 등 중금속의 장기 노출이 암, 인지기능 저하, 생식기능 장애, 제2형 당뇨병 등 다양한 건강 문제와 관련될 수 있다고 지적했다.
다만 일부 연구에서는 단백질 보충제를 통해 섭취하는 미량의 중금속이 즉각적인 건강 위해를 증가시키지 않았다는 결과도 있어, 장기적인 건강 영향에 대해서는 전문가들의 의견이 엇갈리고 있다.
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