워싱턴주 킹카운티에서 가정 내 언어 다양성이 새로운 이정표를 세웠다. 최신 미 인구조사 자료에 따르면 2024년 기준 킹카운티 5세 이상 주민의 33%가 집에서 영어 외의 언어를 사용하는 것으로 나타났다. 관련 통계 집계 이후 처음으로 ‘3명 중 1명’ 수준을 넘어선 것이다.
2024년 킹카운티의 5세 이상 인구는 약 222만 명으로 이 가운데 약 73만 2천 명이 가정에서 한국어 등 영어가 아닌 다른 언어를 사용했으며, 약 149만 명(67%)은 영어만 사용하는 것으로 집계됐다.
2010년에는 비영어 사용자 비율이 25.5%(약 46만 3천 명)에 그쳤다는 점에서 14년 사이 뚜렷한 증가세를 보였다. 같은 기간 영어만 사용하는 인구 증가율과 비교하면, 비영어 사용 인구의 성장 속도는 약 6배에 달했다.
미 인구조사국은 비영어 언어를 세부적으로 분류해 집계한다. 킹카운티에서 가장 많이 사용되는 비영어 언어는 스페인어로, 약 16만 명(전체의 7%)이 가정에서 사용한다고 답했다.
이어 만다린과 광둥어를 포함한 중국어 사용자가 약 12만 7천 명(6%)으로 두 번째로 많았다. 세 번째는 힌디어 등 인도 지역 언어와 중앙아시아·유럽의 여러 언어를 포함하는 ‘기타 인도유럽계 언어’로 약 10만 9천 명(5%)이었다. 이 밖에도 베트남어, 한국어, 타갈로그어(필리핀어), 아랍어 등 다양한 언어가 사용되고 있는 것으로 나타났다.
전국적으로 비교하면 킹카운티는 미국 내 인구 상위 50개 카운티 가운데 27위로 중간 수준이다. 가장 높은 비율을 기록한 곳은 마이애미-데이드 카운티로, 5세 이상 주민의 약 76%가 가정에서 영어 외 언어를 사용했다. 캘리포니아 산타 클라라 카운티와 LA 카운티 역시 절반이 넘는 주민이 영어 외 언어를 사용하는 것으로 집계됐다.
킹카운티 지역에서도 지역별 차이는 뚜렷했다. 켄트 서쪽, 옛 미드웨이 매립지 인근 지역은 영어만 사용하는 주민 비율이 28% 미만으로 가장 낮았으며, 이곳에서는 스페인어 사용 비율이 43%로 가장 높았다. 시애틀 시내에서는 사우스 비콘힐/뉴홀리 지역이 영어 사용 비율이 가장 낮은 곳으로, 약 66%가 영어를 사용했고 중국어가 약 30%로 가장 많이 쓰이는 비영어 언어였다.
전문가들은 이번 통계를 통해 킹카운티가 점점 더 다언어·다문화 사회로 변화하고 있음을 확인할 수 있다고 분석한다. 특히 아시아계와 라틴계 인구 증가, 글로벌 기업 유입, 이민 확대 등이 주요 배경으로 꼽힌다. 동시에 교육, 의료, 공공 행정, 선거 안내 등 다양한 영역에서 다언어 서비스 수요가 더욱 확대될 것으로 전망된다.
킹카운티의 언어 지형이 빠르게 변화하는 가운데, 이번 통계는 지역사회의 다양성과 그에 따른 정책적 대응 필요성을 동시에 보여주는 지표로 평가된다.
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