하루 두세 잔의 커피가 노년기 치매 위험을 낮추는 데 도움이 될 수 있다는 대규모 연구 결과가 나왔다. 다만 카페인이 들어간 커피와 차에 한해서이며, 디카페인 제품에서는 같은 효과가 나타나지 않았다고 뉴욕타임스(NYT)가 15일 보도했다.
최근 국제 의학 학술지 미국의학협회지에 발표된 연구에 따르면, 수십 년 동안 하루 2~3잔의 커피 또는 1~2잔의 차를 꾸준히 마신 사람들은 카페인을 거의 섭취하지 않은 사람들보다 치매 발병 위험이 더 낮은 것으로 나타났다.
연구진은 미국 내 의료 종사자 13만1,821명을 최대 43년간 추적 관찰했다. 이 기간 동안 1만1,033명이 치매 진단을 받았다.
캘리포니아대학교 샌디에이고 캠퍼스 공중보건 및 의과대학의 알라딘 셰디아브 교수는 “남녀를 대상으로 장기간 진행된 매우 대규모의 엄격한 연구”라며 “하루 2~3잔의 커피 섭취가 치매 위험 감소와 연관이 있다는 점을 보여준다”고 평가했다.
카페인을 거의 섭취하지 않은 사람들과 비교했을 때, 카페인 커피 1~5잔(약 240밀리리터 기준)을 마신 사람은 치매 위험이 약 20% 낮았고, 카페인 차를 하루 1잔 이상 마신 사람은 약 15% 낮았다.
또한 알츠하이머병 등 치매 관련 유전적 위험 요인이 있는 사람에게서도 유사한 경향이 나타났다.
하지만 커피를 하루 약 2.5잔 이상 마신 경우, 추가적인 이점은 거의 나타나지 않았다. 연구 책임자인 매사추세츠 종합 브리검 보건 시스템 소속 역학자 다니엘 왕 박사는 “인체가 커피와 차 속 생리활성 물질을 일정 수준 이상 대사하지 못하기 때문일 가능성이 있다”고 설명했다.
전문가들은 이번 연구가 카페인이 직접 치매를 예방한다고 단정할 수는 없다고 강조한다. 다만 연구진은 건강 상태, 복용 약물, 식단, 교육 수준, 사회경제적 지위, 가족력, 체질량지수, 흡연 여부, 정신질환 등 다양한 변수를 보정한 뒤에도 같은 결과가 나타났다고 밝혔다.
터프츠대학교 프리드먼 영양과학정책대학원의 팡팡 장 교수는 “하루 3잔을 넘기면 추가적인 건강상 이점은 거의 없다”며 “카페인을 과도하게 섭취하면 수면 방해나 불안 증상 악화로 이어질 수 있다”고 말했다.
또한 설탕이나 크림을 많이 넣을 경우 카페인의 건강상 이점이 상쇄될 수 있다는 점도 지적됐다. 다만 이번 치매 연구에서는 우유나 설탕 첨가 여부는 별도로 조사하지 않았다.
전문가들은 “커피 한 잔이 치매를 막는 만능 해법은 아니지만, 적당한 카페인 섭취는 건강한 생활습관의 일부가 될 수 있다”고 조언했다.
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