텍사스의 이민세관단속국(ICE) 시설에 5개월째 구금 중인 아일랜드 출신 남성이 열악한 수용 환경 속에서 생명의 위협을 느끼고 있다고 호소하면서, 미국 이민자 구금 시스템을 둘러싼 국제적 우려가 커지고 있다.
10일 CNN에 따르면 아일랜드 킬케니 출신의 셰이머스 컬러턴은 지난해 9월 초부터 텍사스 엘패소의 ICE 구금시설에 수감돼 있다. 그는 15년 넘게 보스턴에 거주하며 건설회사를 운영해 왔으며, 귀가 도중 ICE 요원들에게 체포됐다고 아일랜드 공영방송 RTE와의 인터뷰에서 밝혔다.
컬러턴은 자신이 미국 시민권자와 결혼했으며 영주권 신청 절차를 진행 중이었고, 범죄 기록이 없으며 유효한 취업 허가를 보유하고 있었다고 설명했다. 그러나 그는 “그 어떤 것도 소용이 없었다. 수갑이 채워진 채 끌려갔다”고 말했다.
이에 대해 미 국토안보부(DHS) 대변인은 컬러턴이 2009년 비자면제 프로그램으로 입국해 90일 체류 기간을 넘긴 뒤 출국하지 않았다고 밝혔다. DHS는 그가 체포 다음 날인 2025년 9월 10일 이민 판사로부터 최종 추방 명령을 받았으며, 즉시 아일랜드로 송환될 기회를 제공받았지만 스스로 구금 상태에 남기를 선택했다고 설명했다. 또한 영주권 신청과 취업 허가만으로는 합법적인 체류 신분이 부여되지 않는다고 강조했다.
컬러턴은 현재 70명 이상이 함께 생활하는 과밀한 공간에서 24시간 인공조명 아래 춥고 습한 환경에 놓여 있다고 주장했다. 그는 음식 제공이 제한적이고 의료 서비스 접근이 어렵으며, 외부로 나갈 기회도 거의 없다고 말했다.
“4개월 반 넘게 같은 방에 갇혀 지내고 있다. 신선한 공기나 햇빛을 거의 보지 못했다”며 “이곳은 악몽 같고 솔직히 생명의 위협을 느낀다”고 그는 호소했다.
그러나 DHS 측은 ICE 시설의 환경이 열악하다는 주장은 사실이 아니라고 반박했다. ICE는 현재 약 7만 명을 구금하고 있으며, 이는 기관 설립 이후 가장 높은 수치다. 최근 자료에 따르면 구금자 중 약 74%는 형사 유죄 판결 기록이 없는 것으로 나타났다.
컬러턴의 아내 티파니 스미스는 남편의 갑작스러운 구금 소식이 “끔찍한 충격”이었다며, 복잡하고 불투명한 이민 시스템 속에서 가족들이 큰 어려움을 겪고 있다고 말했다. 그는 남편의 소재와 안전 여부를 거의 일주일 동안 알지 못했고, 온라인 추적 시스템을 통해서야 엘패소로 이송된 사실을 확인했다고 전했다. 현재까지 직접 면회는 하지 못한 상태다.
이 사건은 아일랜드에서도 큰 관심을 불러일으켰다. 아일랜드 외무부와 총리실은 해당 사안을 인지하고 있으며, 워싱턴DC 주재 아일랜드 대사관이 미 국토안보부와 직접 협의하며 영사 지원을 제공하고 있다고 밝혔다.
미하엘 마틴 아일랜드 총리는 “모든 국가는 이민 정책을 갖고 있지만, ICE 시설에 대한 우려가 있다”고 언급했다. 아일랜드 정부 자료에 따르면 지난해 미국 이민 단속과 관련해 영사 지원을 요청한 자국민 수는 65명으로, 전년 대비 330% 증가했다.
인권단체들은 미국 이민 시스템이 장기 구금과 열악한 환경 문제를 안고 있으며, 특히 라틴아메리카·카리브해·아프리카 출신 이민자들에게 인종적 불균형이 존재한다고 지적해 왔다. 컬러턴의 사례는 이러한 구조적 논란을 다시 한번 수면 위로 끌어올리고 있다.
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