벨뷰 출신 한인 쇼트트랙 국가대표 유니스 리(Eunice Lee·21)가 두 번째 올림픽 무대에 출전, 메달 사냥을 위한 본격적인 경쟁에 나서 화제다.
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| Photo courtesy Durham Sports Commission |
유니스 리는 이번 주 이탈리아 밀라노에 도착해 동료 선수들과 함께 밀라노의 상징인 두오모 대성당을 찾으며 대회를 앞둔 긴장을 잠시 내려놓았다고 시애틀타임스가 10일 전했다.
페더럴웨이 출신 동료 선수 코린 스토다드와 함께한 이 시간은, 엄격한 코로나19 방역 속에 치러졌던 2022년 베이징 올림픽과는 전혀 다른 분위기였다.
유니스 리는 “지난 올림픽은 슬픔에 가까운 분위기였다”며 “이번에는 훨씬 자유롭고 즐겁다. 이런 에너지가 경기에도 좋은 영향을 줄 것”이라고 말했다.
리 는 2월 14일 여자 3,000m 계주 예선에 출전할 예정이며, 미국 대표팀이 결승에 오를 경우 18일 결승전에도 나설 전망이다. 개인전 500m, 1,000m, 1,500m에서는 후보 선수로 등록돼 있다.
유니스 리는 17세였던 2022년, 뉴포트 고교 재학 중 베이징 올림픽 계주 후보로 깜짝 발탁됐지만 실제 경기에 출전하지는 못했다. 이후 듀크대에서 화학·생물학을 전공하며 의대 진학을 준비하던 그는 2024년 9월 왼쪽 발목 부상을 입어 장기간 재활에 들어갔다.
신입생 시절 대부분을 스케이트는 물론 달리기조차 하지 못한 채 물리치료에 매달려야 했고, 한때는 대표팀 복귀가 어려울 것이라는 생각도 들었다고 털어놨다.
그러나 지난해 11월 네덜란드 도르드레흐트 월드컵 대회에서 미국 여자 3,000m 계주팀을 은메달로 이끌며 밀라노 올림픽 출전권을 사실상 확정지었다. 이번 대표 선발은 단발성 선발전이 아닌 시즌 누적 성적으로 결정됐다.
스토다드는 “유니스 리에게는 정말 오래 기다린 순간”이라며 “팀 모두가 그녀를 자랑스럽게 생각한다”고 말했다.
밀라노 경기장 관중석에는 유니스 리의 아버지가 성조기를 들고 응원할 예정이다. 유럽에서 유학 중인 한국의 초등학교 친구도 현장을 찾는다. 어머니와 대학에 다니는 형제들은 학업 때문에 아쉽게 경기장을 찾지 못했다는 것이다.
유니스 리는 “응원단이 있다는 것만으로도 큰 힘이 된다”며 “왜 이 힘든 과정을 견디는지 다시 떠올리게 해준다”고 말했다.
이번 대회에서 유니스 리는 더 이상 벤치의 10대 유망주가 아니다. 월드컵 경험을 쌓은 성숙한 선수로, 대부분 재출전 선수들로 구성된 미국 계주팀의 핵심 전력이다. 팀은 계주 경기에서 5명 모두가 출전할 가능성이 크다.
유니스 리는 “팀 전체가 준비돼 있고 집중하고 있다”며 “계주에서 우리 다섯 명 모두 빙판에 서는 모습을 보게 될 것”이라고 자신감을 보였다.
유니스 리는 2004년 캘리포니아주 샌디에고의 한인 가정에서 태어났다. 4살 때 가족과 함께 한국으로 이주하여 리듬체조와 피겨스케이팅을 시작했다. 그 후 6살 때 워싱턴주 벨뷰로 이주했으며, 아버지에 의해 오빠 존이 소속된 빙상 경기팀인 퓨젯 사운드 스피드스케이팅(Puget Sound Speedskating)에 입단했다. 이 팀에서 스피드스케이팅과 피겨스케이팅, 쇼트트랙 훈련을 받았고 후에 쇼트트랙을 종목으로 골랐다.
유니스 리는 현재 듀크 대학교에 재학 중이며 화학과 생물학을 전공하고 있다.
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