워싱턴주 터퀼라에 본사를 둔 대형 이민법률사무소 루스 리걸(구 Alexandra Lozano Immigration Law)이 전격 폐업을 발표하면서 수만 명의 이민 신청자들이 혼란에 빠질 것으로 우려된다.
이번 폐업은 설립자인 알렉산드라 로자노 변호사가 워싱턴주 변호사협회 징계 절차를 앞두고 지난달 변호사 자격을 영구 반납한 지 2주 만에 이뤄졌다.
루스 리걸은 10일 발표한 성명에서 "최근 수년간 증가하는 도전과 부당한 감시 속에서 폐업이 최선의 선택이라고 판단했다"며 "고객들은 항상 우리의 최우선 가치였으며 이번 결정은 매우 어려운 결정이었다"고 밝혔다.
문제는 이 법률사무소가 처리하던 방대한 이민 사건들이다.
워싱턴주 변호사협회에 따르면 지난 3월 기준 로자노 변호사 명의로 접수돼 심사 중인 이민 신청서는 약 5만4,000건에 달했다. 또한 그녀가 사임할 당시 루스 리걸의 고객 수는 약 3만5,000명에 이르렀다.
이에 따라 수만 명의 의뢰인들이 갑작스럽게 변호인을 잃게 되면서 영주권, 시민권, 추방재판, 가족초청 등 각종 이민 절차에 차질이 발생할 가능성이 커지고 있다.
로자노와 법률사무소는 지난 5월 전 고객 9명으로부터 집단소송을 당했다. 소송에서는 법률 서비스가 "허울뿐이었고, 부실했으며, 심지어 사기적이었다"고 주장했다.
워싱턴주 변호사협회는 로자노 측이 고객들의 검토 없이 허위 또는 과장된 내용을 포함한 이민 신청서를 제출했으며, 영주권 자격 여부와 관계없이 무분별하게 신청을 진행했다고 주장했다.
이 법률사무소는 미국 주요 도시 5곳에 사무실을 운영했고, 콜롬비아·멕시코·아르헨티나에도 업무 지원 조직을 두고 있었다.
반면 로자노 측은 모든 의혹을 부인하고 있다. 그녀의 변호인인 안젤로 칼포는 "로자노는 항상 고객을 위해 싸웠으며 합법적으로 가능한 모든 방법을 적극적으로 추구해 왔다"고 밝혔다.
현재 미 국토안보부(DHS)는 로자노에 대한 조사를 진행 중인 것으로 알려졌다. 워싱턴주 법무부 역시 지난해부터 해당 법률사무소에 대한 사전 조사(pre-litigation investigation)를 진행해 온 것으로 전해졌다.
이번 폐업 발표로 신규 고객 모집은 중단되지만, 일부 이민 전문 변호사들은 여전히 우려를 나타내고 있다.
전문가들은 루스 리걸 고객들이 즉시 자신의 사건 상태를 확인해야 한다고 조언한다. 특히 이 법률사무소는 대부분의 이민 신청서에 사무실 주소를 기재해 왔기 때문에 고객들은 미국 이민국(USCIS) 또는 이민법원에 주소 변경 신고를 해야 한다.
루스 리걸은 USCIS 우편물을 향후 30일 동안만 관리할 예정이라고 밝혔다.
또한 이미 제출된 사건에 대해서는 환불 대상이 아닐 수 있다고 공지했으며, 일부 사건에 대해서만 환불 여부를 검토 중이라고 설명했다.
워싱턴주 변호사협회는 이번 주 로자노 고객들을 위한 온라인 지원 페이지를 개설했으며, 변호사의 부정행위로 피해를 본 고객들이 보상을 신청할 수 있는 고객보호기금 정보도 제공하고 있다.
시애틀 이민변호사들은 워싱턴주 변호사협회와 법무부가 보다 적극적으로 나서 피해자들을 지원하지 않으면 많은 이민자들이 제도 밖으로 밀려날 수 있다며고 우려했다.
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