새로 도입된 ‘백만장자세’를 둘러싸고 부유층과 기업들의 워싱턴주 이탈 우려가 커지는 가운데, 케이티 윌슨 시애틀 시장은 이러한 우려가 “과장됐다”고 일축했다.
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| 케이티 윌슨 시애틀 시장 |
윌슨 시장은 최근 폭스13 시애틀과의 인터뷰에서 “올해 주의회가 통과시킨 백만장자세 때문에 부유층이 대거 워싱턴주를 떠날 것이라는 주장은 지나치게 부풀려진 이야기”라며 “지금도 그렇게 생각한다”고 말했다.
논란이 된 백만장자세는 지난 3월 워싱턴주 민주당 주도로 통과됐으며, 연소득 100만 달러 이상 가구에 9.9%의 소득세를 부과하는 내용이다. 이는 워싱턴주 역사상 첫 주정부 차원의 소득세로 평가된다. 밥 퍼거슨 주지사가 이 법안에 서명, 발효됐다.
보수 진영과 경제계에서는 세금 부담 증가로 고소득층과 기업들이 다른 주로 이전할 수 있다고 경고해 왔다.
그러나 윌슨 시장은 시애틀시와 기업계의 관계가 오히려 강화되고 있다고 반박했다.
그는 “지난 5개월 동안 시정부가 기업들과 협력 관계를 구축하기 위해 노력해 왔지만 일부에서는 전혀 다른 이야기로 왜곡하고 있다”며 “현실과는 거리가 먼 주장”이라고 말했다.
실제로 그는 스타벅스, 티모바일, 마이크로소프트 등이 사우스파크 지역에 올여름 개장 예정인 90가구 규모의 ‘소형 주택 마을’ 조성을 위해 기부금을 지원하고 있다고 소개했다.
윌슨 시장은 “일부에서는 ‘사회주의 성향의 시애틀 시장과 스타벅스가 대립하고 있다’고 말하지만, 그렇다면 왜 스타벅스가 우리 쉼터 프로젝트에 100만 달러를 기부하겠느냐”고 반문했다.
이어 “기업들과 모든 사안에서 의견이 일치할 수는 없지만, 협력할 수 있는 부분은 함께 협력하겠다는 자세로 시정을 운영하고 있다”고 강조했다.
하지만 기업계의 우려는 여전히 적지 않은 것으로 나타났다.
워싱턴주 최대 경제단체인 워싱턴주 기업협회가 최근 실시한 설문조사에 따르면, 응답한 기업 지도자들의 44%가 개인 거주지를 다른 주로 이전하는 방안을 검토하고 있다고 답했다.
또한 기업들은 향후 사업 확장을 워싱턴주 내에서 진행하기보다 다른 주에서 추진할 가능성이 두 배 이상 높다고 응답한 것으로 조사됐다.
한편 경제계에서는 이미 시애틀 지역의 주요 고용주인 아마존, 마이크로소프트, 메타 등이 최근 수년간 대규모 감원을 단행한 상황에서 추가 세금 부담까지 가중될 경우 기업 투자와 고급 인력 유치에 부정적인 영향을 미칠 수 있다고 우려하고 있다.
반면 진보 진영은 교육과 공공서비스 재원 확보를 위해 고소득층의 추가 세금 부담이 필요하다고 주장하고 있어 논쟁은 계속될 전망이다.
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