워싱턴주가 미국에서 가장 높은 경제 생산성을 기록하고 있음에도 주민들의 행복도와 정신건강 수준은 전국 최하위권에 속하는 것으로 나타났다. 최근 발표된 ‘미국 현황 프로젝트(State of the Nation Project)’ 조사에 따르면 워싱턴주는 근로시간당 국내총생산(GDP) 규모가 미국에서 가장 높은 주로 평가됐다.
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경제적 부를 창출하는 능력은 전국 최고 수준이지만 주민들의 삶의 만족도는 이에 미치지 못하는 것으로 조사됐다.
이번 조사는 건강, 소득, 교육, 환경, 행복 등 31개 항목을 종합 평가했으며 워싱턴주는 50개 주와 워싱턴 D.C.를 포함한 전체 51개 지역 가운데 20위를 기록했다.
연구 결과에 따르면 워싱턴주의 삶의 만족도는 지난 20년 동안 지속적으로 하락했다. 현재 자신의 삶에 대해 “매우 행복하다”고 답한 성인의 비율은 20년 전보다 거의 절반 수준으로 감소했다.
또한 청소년 우울증 분야는 전국 36위, 성인 불안 및 정신건강 분야는 전국 47위를 기록했다. 여러 항목을 종합한 개인 행복지수에서도 워싱턴주는 하위권에 속했다.
연구진은 보고서에서 “소득은 계속 증가하고 있지만 삶에 대한 만족감은 오히려 악화되고 있다”며 “경제 성장만으로는 행복을 설명할 수 없다”고 분석했다.
시애틀타임스 칼럼니스트 대니 웨스트닛은 이번 결과를 시애틀 월드컵 티켓 가격과 연결해 설명했다.
그에 따르면 시애틀에서 열리는 미국-호주 경기의 재판매 티켓 가격은 최저 1,000달러를 넘었고, 일부 좌석은 2만3,000달러에 거래되고 있다. 경기장 인근 주차비만 188달러에 달한다.
웨스트닛은 “많은 주민들이 월드컵을 즐기고 싶어도 가격 부담 때문에 참여하기 어렵다”며 “경제가 성장했지만 상당수 주민들은 오히려 뒤처지고 있다는 느낌을 받고 있다”고 지적했다.
전문가들은 워싱턴주의 낮은 행복도를 단순한 소득 문제가 아닌 생활비 상승과 소득 불평등에서 찾고 있다.
시애틀과 이스트사이드 지역은 아마존, 마이크로소프트 등 대형 기술기업 성장으로 막대한 부를 창출했지만 동시에 주택 가격과 생활비도 크게 올랐다. 젊은 세대는 외식이나 친구들과의 모임조차 부담스러운 비용이 됐다고 호소하고 있다.
반면 일부 초고소득층은 자동차만 보관하기 위한 고급 콘도를 건설할 정도로 부를 축적하고 있어 경제적 격차가 더욱 두드러지고 있다는 지적이다.
이번 조사에서 종합 1위를 차지한 곳은 미네소타주였다.
미네소타는 워싱턴주보다 경제 규모는 작지만 빈곤율과 소득 불평등이 낮고 삶의 만족도와 행복감은 더 높은 것으로 나타났다. 워싱턴주가 미네소타를 크게 앞선 분야는 경제 생산성뿐이었다.
이 보고서는 “워싱턴주는 미국에서 가장 성공적인 경제를 가진 지역 가운데 하나지만, 그 부가 주민 전체의 행복으로 이어지지는 않고 있다”고 평가했다.
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