2026 북중미 FIFA 월드컵 개막이 3주 앞으로 다가온 가운데 미국의 비자 제한과 이민단속 강화가 국제 축구팬들과 이민자 사회의 우려를 키우고 있다. 미국·캐나다·멕시코가 공동 개최하는 이번 월드컵은 사상 최대 규모인 48개국이 참가하며, 로스앤젤레스와 시애틀 등 미국 주요 도시들이 개최도시로 나선다.
그러나 세계 각국 팬들을 맞이해야 할 시점에 미국의 강경 이민정책이 새로운 변수로 떠오르고 있다.
아메리칸커뮤니티미디어(ACoM)가 최근 개최한 언론 브리핑에서 이민법·인권 전문가들은 비자 발급 지연, 입국 제한, 국경 통제 강화, 이민세관단속국(ICE)의 단속 등이 월드컵 관람객과 이민자 공동체에 부정적인 영향을 미칠 수 있다고 지적했다.
휴먼라이츠워치(HRW)의 민키 워든 글로벌 이니셔티브 디렉터는 “역사상 가장 포용적인 월드컵을 표방하고 있지만 일부 국가 팬들은 미국 입국 자체가 쉽지 않은 상황”이라고 말했다. 그는 세네갈, 코트디부아르, 아이티, 이란 등 일부 국가 국민들이 비자 제한과 입국 규제의 영향을 받고 있다고 설명했다.
특히 이란 대표팀은 조별리그 경기를 로스앤젤레스와 시애틀 등 미국 서부 도시에서 치를 예정이지만, 이란 팬과 언론인, 가족들은 미국 입국 제한으로 경기 관람에 어려움을 겪을 수 있다는 우려가 제기되고 있다.
연방정부는 일부 국가 방문객을 대상으로 최대 1만5,000달러의 비자 보증금을 요구하는 시범 프로그램도 운영 중이다. 또한 FIFA가 도입한 비자 신속 처리 제도인 ‘FIFA 패스’ 역시 신청자가 예상보다 적어 많은 방문객들이 기존 비자 절차를 거쳐야 할 것으로 전망된다.
인권단체들은 월드컵 기간 동안 ICE 단속을 일시 중단하는 이른바 ‘ICE 휴전’을 촉구하고 있다. 이는 이민자 가족들이 체포와 추방에 대한 두려움 없이 경기를 즐길 수 있도록 하자는 취지다.
전문가들은 경기장 내부에서 대규모 단속이 이뤄질 가능성은 높지 않지만, 공개 응원전이나 팬 페스티벌 등 경기장 외부 행사장에서는 상황을 예의주시할 필요가 있다고 조언했다.
전미유색인지위향상협회(NAACP)의 자말 왓킨스 부회장은 “대규모 국제행사 기간에도 이민자들은 자신의 권리를 숙지하고 가족과 이동 계획을 공유하는 등 기본적인 안전수칙을 준비하는 것이 필요하다”고 말했다.
한편 시애틀은 2026 월드컵 개최도시 가운데 하나로, 대회 기간 수십만 명의 해외 방문객이 찾을 것으로 예상된다.
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