달콤한 초콜릿이 심장 건강을 지키고 당뇨병 위험을 낮추는 데 도움이 될 수 있다는 연구 결과들이 주목받고 있다. 특히 카카오 함량이 높은 다크초콜릿은 일반 초콜릿과 달리 다양한 건강상 이점을 제공할 가능성이 있는 것으로 나타났다.
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워싱턴포스트(WP)는 13일 영양학자들과 관련 연구를 인용해 다크초콜릿을 적당량 섭취할 때 기대할 수 있는 건강 효과 4가지를 소개했다.
▲심장 건강 개선과 혈압 감소
다크초콜릿에는 항산화·항염증 작용을 하는 폴리페놀의 일종인 플라보노이드가 풍부하다. 이 성분은 혈관을 이완시키고 혈액순환을 개선하는 데 도움이 된다.
여러 임상시험을 분석한 연구에서는 플라보노이드가 풍부한 초콜릿과 코코아 제품이 단기적으로 혈압을 약 2mmHg 낮추는 효과를 보였다.
▲제2형 당뇨병 위험 감소
2024년 의학저널 BMJ에 발표된 연구에서는 미국 성인 11만 명 이상을 분석한 결과, 다크초콜릿을 일주일에 5회 이상 섭취한 사람들이 거의 먹지 않는 사람들보다 제2형 당뇨병 발생 위험이 21% 낮았다.
반면 밀크초콜릿에서는 이러한 연관성이 발견되지 않았다. 연구진은 다크초콜릿의 높은 폴리페놀 함량과 상대적으로 적은 첨가당이 영향을 미쳤을 가능성이 있다고 설명했다.
다만 이는 관찰연구 결과로, 다크초콜릿이 당뇨병을 직접 예방한다는 의미는 아니다.
▲우울감과 스트레스 완화
다크초콜릿이 기분을 개선하는 데 도움이 될 수 있다는 연구도 있다.
2024년 폐경기 여성 60명을 대상으로 실시한 연구에서는 카카오 함량 78%인 다크초콜릿을 8주간 매일 12g 섭취한 그룹에서 밀크초콜릿 섭취 그룹보다 우울 증상이 유의하게 감소했다.
서울대학교 연구진이 성인 48명을 대상으로 진행한 연구에서도 카카오 함량 85%인 다크초콜릿을 3주간 섭취한 사람들은 불안, 짜증, 두려움 등 부정적인 감정이 감소한 것으로 나타났다.
▲장내 유익균 증가와 장 건강 개선
다크초콜릿은 장내 미생물 환경에도 긍정적인 영향을 줄 가능성이 있다.
서울대 연구에서는 카카오 함량 85%인 다크초콜릿을 섭취한 참가자들의 장내 미생물 다양성이 증가하고 일부 유익균이 늘어난 것으로 나타났다.
연구진은 이러한 변화가 장과 뇌 사이의 신호 전달 체계인 '장-뇌 축(Gut-Brain Axis)'을 통해 기분 개선에도 영향을 줄 수 있다고 분석했다.
그렇다면 하루 얼마나 먹는 것이 좋을까?
노스웨스턴 메디신의 임상 영양사 베서니 도어플러는 다크초콜릿을 좋아한다면 카카오 함량이 최소 55% 이상인 제품을 선택하고 하루 약 1온스(28g) 이내로 섭취할 것을 권장했다.
다만 다크초콜릿 역시 열량과 지방이 높은 식품이므로 과도한 섭취는 피해야 한다. 또한 건강 효과를 얻기 위해 반드시 초콜릿을 먹을 필요는 없으며, 베리류와 콩류, 채소 등에서도 유익한 폴리페놀을 충분히 섭취할 수 있다.
전문가들은 다크초콜릿의 건강 효과가 기대되지만 아직 추가 연구가 필요하며, 적당량을 균형 잡힌 식단의 일부로 즐기는 것이 바람직하다고 강조했다.
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