워싱턴주 최대 전력회사인 퓨젯사운드에너지(PSE)의 전기요금이 최근 2년 사이 45%나 급등하면서 시애틀 지역 주민들의 가계 부담이 크게 늘고 있다. 벨뷰, 페더럴웨이, 린우드, 켄트, 렌튼 등 PSE 서비스를 이용하는 지역에 거주하는 많은 한인 가정도 직접적인 영향을 받고 있다.
28일 시애틀타임스 보도에 따르면 브레머턴에 거주하는 한 6인 가족은 겨울철 난방비 부담으로 한 달 전기요금이 약 800달러까지 치솟았으며, 결국 분할 납부를 신청하고 현재 1,400달러의 미납금을 안고 있는 것으로 전해졌다.
워싱턴주 교통·유틸리티위원회(WUTC)에는 올해 1월 이후 PSE 전기요금과 관련한 민원이 약 3,800건 접수될 정도로 소비자들의 불만도 커지고 있다.
PSE는 현재 벨뷰, 켄트, 페더럴웨이, 올림피아 등 지역의 110만 명의 고객에게 전기를 공급하는 민간 전력회사다.
분석에 따르면 월 800kWh를 사용하는 일반 가정의 경우 평균 전기요금은 불과 2년 전 110달러에서 현재 160달러로 상승했다. 이는 2020년과 비교하면 거의 두 배 수준이다.
반면 시애틀 시티라이트 고객의 같은 사용량 기준 평균 전기요금은 약 123달러 수준으로 PSE보다 상대적으로 낮다.
그러나 시애틀 시티라이트 역시 최근 9.5%씩 2년 연속 요금 인상을 발표해 시애틀에 거주하는 한인들도 전기요금 부담이 더욱 커질 전망이다.
전문가들은 전기요금 급등의 원인으로 전력 수요 증가에 따른 전력 확보 비용 상승, 산불과 폭염 등 이상기후 대응 비용 증가, 인플레이션과 인건비 상승 등 여러 요인이 동시에 작용했다고 분석한다.
PSE는 석탄발전 의존도를 줄이는 대신 몬태나주의 대형 풍력발전단지 등에 투자하며 친환경 전력 전환을 추진하고 있지만, 이러한 투자 비용 역시 요금 인상에 영향을 미친 것으로 분석된다.
전문가들은 앞으로도 전력 수요 증가와 청정에너지 전환이 계속되면서 전기요금이 단기간에 크게 낮아질 가능성은 크지 않을 것으로 보고 있다.
특히 단독주택에 거주하거나 전기 난방을 사용하는 가정은 겨울철 사용량이 크게 늘어날 수 있어 단열 보강, 스마트 온도조절기 사용, LED 조명 교체, 사용하지 않는 전기제품의 플러그 뽑기 등 에너지 절약 노력이 전기요금 부담을 줄이는 데 도움이 될 수 있다.
또한 저소득층이나 일정 소득 이하 가정은 PSE와 각 지방정부가 운영하는 전기요금 지원 프로그램을 활용할 수 있는지 확인해 보는 것도 필요하다.
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