워싱턴주의 경기 둔화가 현실화되면서 주정부가 경제 살리기에 본격적으로 나섰다고 시애틀타임스가 27일 전했다. 최근 잇따른 증세와 기업 규제 강화로 기업들의 불만이 커지고, 일부 대기업들이 다른 주로 투자와 일자리를 옮기는 사례가 이어지자, 주정부가 주요 기업들과 손잡고 투자환경 개선에 나선 것이다.
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| 밥 퍼거슨 주지사 |
밥 퍼거슨 워싱턴주지사는 지난 25일 시애틀에서 행정명령에 서명하고 '경제개발위원회'를 공식 출범시켰다. 새 위원회에는 아마존, 마이크로소프트, 보잉을 비롯해 T-모바일, 퓨젯사운드에너지, 알래스카항공, 우와지마야, 스템일트 그로워스 등 워싱턴주를 대표하는 기업 관계자들과 노동계, 부족 대표, 대학, 항만 및 경제개발 전문가들이 참여한다.
퍼거슨 주지사는 이날 "워싱턴주는 기업이 창업하고 성장하기 좋은 곳이어야 한다"며 "그것을 당연하게 여길 수 없는 시점에 와 있다"고 강조했다.
이번 경제개발위원회 출범은 최근 악화되고 있는 워싱턴주의 경제지표와 무관하지 않다.
워싱턴주의 지난 5월 실업률은 5.2%로 전국에서 세 번째로 높은 수준을 기록했다. 개인소득 증가율도 둔화되고 있으며, 주정부가 발표한 최신 세입 전망에서는 앞으로 2년간 예상되는 재정 적자가 기존 전망보다 더 커질 가능성이 제기됐다. 정부 서비스 운영 비용 역시 예상보다 빠르게 증가하면서 주정부는 향후 어려운 예산 편성을 예고하고 있다.
이 같은 경제 상황 속에서 스타벅스 등 주요 기업들의 불만도 갈수록 커지고 있다.
최근 민주당이 주도한 '백만장자세'를 비롯해 각종 세금 인상이 잇따르면서 기업계에서는 워싱턴주의 사업 환경이 악화되고 있다는 목소리가 높아지고 있다. 기업들은 잦은 세법 변경과 복잡한 규제, 반기업적인 분위기가 투자 결정을 어렵게 만들고 있다고 주장한다.
실제로 시애틀에 본사를 둔 스타벅스는 최근 테네시주 내슈빌에 최대 2,000명이 근무할 수 있는 신규 사무실을 건설한다고 발표했다. 회사는 공식적으로는 지역 사업 확대를 위한 결정이라고 설명했지만, 내부에서는 지난해 인상된 워싱턴주의 기업세도 중요한 배경 가운데 하나였던 것으로 알려졌다.
시애틀 인근 시드로울리에 본사를 둔 항공우주 및 엔지니어링 기업 재니키 인더스트리즈도 최대 1,000개의 일자리를 창출할 신규 공장을 몬태나주에 건설하기로 결정했다.
존 재니키 사장은 발표문에서 "워싱턴주의 세금과 규제 환경 때문에 지역 내 대규모 투자가 어려워졌다"며 "보다 기업 친화적인 환경에서 성장을 추진하기 위해 타주 투자를 결정했다"고 공개적으로 밝혔다.
기업들의 잇따른 투자 이전 사례는 민주당 주정부에도 적지 않은 정치적 부담으로 작용하고 있다.
퍼거슨 주지사는 경제개발위원회가 최근의 비판 때문에 급하게 만들어진 조직은 아니라고 선을 그었지만, 기업들과의 소통을 크게 강화하고 있음을 인정했다.
그는 스타벅스가 내슈빌 투자 계획을 발표한 직후 브라이언 니콜 최고경영자(CEO)와 장시간 직접 통화했으며 "언제든 연락해 달라"고 전달했다고 밝혔다.
또한 최근에는 아마존의 데이비드 자폴스키 최고법률책임자, 마이크로소프트의 브래드 스미스 사장, 보잉 상용기 부문의 스테파니 포프 CEO 등 주요 기업 경영진과 잇따라 만나 경제 현안을 논의한 것으로 알려졌다.
이번 경제개발위원회는 단순한 자문기구에 그치지 않는다.
위원회는 앞으로 기업 성장을 가로막는 규제를 발굴하고, 타주 기업 유치 전략을 마련하며, 가족을 부양할 수 있는 양질의 일자리 확대 방안과 장기적인 경제성장 전략을 제안하게 된다. 또한 인허가 절차 단축과 같은 주정부가 즉시 시행할 수 있는 정책도 함께 검토할 예정이다.
퍼거슨 주지사는 "위원회에서 나오는 논의와 제안들은 앞으로 내가 제출할 예산안과 입법 과제에 직접 반영될 것"이라며 "경제 성장을 위한 실질적인 정책으로 이어질 수 있도록 하겠다"고 말했다.
하지만 기업계는 보다 근본적인 변화가 필요하다고 지적한다.
T-모빌의 마이크 카츠 최고사업책임자는 "기업이 원하는 것은 일회성 보조금이 아니라 예측 가능한 세금 정책과 안정적인 규제 환경"이라며 "특히 전국 시장에서 경쟁하는 본사 기업들에게는 정책의 일관성이 무엇보다 중요하다"고 강조했다.
전문가들은 이번 경제개발위원회가 실제 규제 완화와 세제 개선으로 이어질 경우 워싱턴주의 투자 환경이 다소 개선될 가능성이 있지만, 반대로 실질적인 정책 변화 없이 자문기구 역할에 그칠 경우 기업 이탈을 막기는 쉽지 않을 것으로 전망하고 있다.
워싱턴주는 아마존과 마이크로소프트, 보잉 등 세계적인 기업들이 자리한 미국 대표 경제 중심지 가운데 하나다. 그러나 최근 고용 증가세 둔화와 높은 실업률, 재정 적자 확대가 동시에 나타나면서 주정부도 더 이상 경제 경쟁력 약화를 외면하기 어려운 상황에 직면했다.
이번 경제개발위원회의 성과가 앞으로 워싱턴주의 투자 환경과 일자리, 그리고 지역 경제의 향방을 결정하는 중요한 시험대가 될 것으로 보인다.
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