워싱턴주의 교육 수준이 전국 평가에서 또다시 하락한 것으로 나타났다.
비영리 연구기관 애니 E. 케이시 재단이 최근 발표한 ‘2026 키즈 카운트 데이터북’에 따르면 워싱턴주는 전국 아동 복지 종합 순위에서 지난해 27위에서 올해 31위로 4계단 하락했다.
이번 순위는 2024년 자료를 바탕으로 경제적 안정성, 교육, 건강, 가족 및 지역사회 환경 등 4개 분야를 종합 평가한 결과다. 워싱턴주는 지난해에도 한 계단 하락한 바 있으며, 10여 년 전인 2013년에는 전국 20위권에 올랐던 것과 비교하면 지속적인 하락세를 보이고 있다.
특히 교육 분야에서는 학생들의 학업 성취도가 여전히 낮은 수준에 머물렀다.
보고서에 따르면 워싱턴주 8학년 학생의 70%가 수학에서 기준 성취도에 미달했으며, 4학년 학생의 68%는 읽기 능력에서 기준에 도달하지 못한 것으로 나타났다.
다만 워싱턴주 교육감실(OSPI)은 이번 평가 방식에 문제를 제기하며 결과를 그대로 받아들이기 어렵다는 입장이다.
OSPI의 케이티 페인 전략책임자는 "워싱턴주의 시험 성적은 코로나19 팬데믹 당시 최저점을 기록한 이후 꾸준히 회복되고 있다"며 "팬데믹 이전과 이후 성적을 단순 비교하는 방식은 회복 과정을 제대로 반영하지 못한다"고 주장했다.
그는 또 워싱턴주가 동일한 시험 체계를 사용하는 12개 주 가운데 영어 성적은 2위, 수학 성적은 4위를 기록했다고 설명했다.
하지만 교육 전문가들은 학업 성취도 외에도 유아교육 접근성 부족이 심각한 문제라고 지적한다.
보고서에 따르면 워싱턴주 3~4세 아동의 57%가 유치원 또는 조기교육 프로그램에 등록되지 않은 상태인 것으로 나타났다. 이는 전년보다 1%포인트 악화된 수치다.
시애틀 소재 어린이권익단체 아동연맹(Children's Alliance)의 솔레일 보이드는 "팬데믹 시기 교육 공백의 영향이 여전히 이어지고 있다"며 "주 의회가 올해 프리스쿨 및 보육 지원 예산 일부를 삭감한 것도 우려스럽다"고 말했다.
건강 분야에서도 워싱턴주의 순위는 지난해 전국 9위에서 올해 10위로 떨어졌다.
특히 건강보험에 가입하지 않은 아동 비율이 3%에서 4%로 증가했는데, 이는 10여 년 만에 처음으로 악화된 수치다. 전문가들은 약 1만 명의 어린이가 건강보험 혜택을 잃은 것으로 추산하고 있다.
경제적 안정성 부문에서도 워싱턴주는 전국 26위에 머물렀다. 전체 아동의 31%가 소득 대비 주거비 부담이 과도한 가정에 거주하는 것으로 나타났으며, 이는 2019년보다 2%포인트 증가한 수치다.
교육계와 시민단체들은 높은 주거비와 보육비 부담, 학습 격차 확대 등이 복합적으로 작용하면서 워싱턴주의 아동 복지 지표가 지속적으로 악화되고 있다고 분석하고 있다.
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