시애틀과 벨뷰 통합한국학교를 운영하는 한미교육문화재단(KACF)이 창립 30주년을 맞아 14일 벨뷰 웨스틴호텔에서 기념 만찬 및 모금행사를 성황리에 개최했다.
김혜옥 킹카운티 최고운영책임자(COO가 14일 벨뷰 웨스턴호텔에서 열린 한미교육문화재단(KACF)이 창립 30주년 행사에서 기조연설을 하고 있다.
이날 행사에는 서은지 시애틀총영사와 김혜옥 킹카운티 최고운영책임자(COO), 신디류 주 하원의원을 비롯해 한인사회 지도자, 교육 관계자, 학부모, 후원자들이 참석해 지난 30년의 발자취를 돌아보고 미래 비전을 공유했다.
이날 기조연설에 나선 김혜옥 COO는 자신의 이민자 성장기를 진솔하게 풀어내며 “한인사회는 나와 자매들을 키워준 마을(Village)이었다”고 말해 참석자들의 큰 공감을 얻었다.
김 COO는 먼저 KACF가 지난 30년 동안 시애틀과 벨뷰 두 곳의 캠퍼스를 운영하며 수천 가정에 한국어와 한국문화 교육을 제공해 온 점을 높이 평가했다. 또한 4년 전 설립된 드림트리 유치원과 다양한 전통문화·명절 프로그램을 통해 한국인의 정체성과 문화를 계승하는 데 중요한 역할을 해왔다고 강조했다.
그는 “KACF는 단순한 교육기관이 아니라 한인사회 내부는 물론 지역사회와 한인사회를 연결하는 가교 역할을 해왔다”며 “앞으로 더 깊은 협력과 연결의 시대를 열어가는 데도 중요한 역할을 하게 될 것”이라고 말했다.
현재 킹카운티의 행정을 총괄하고 있는 김 COO는 “18,000명의 직원과 230만 명의 주민을 위한 서비스를 책임지고 있다”며 킹카운티가 공중보건, 공원, 메트로 버스, 911 응급서비스 등 주민 생활 전반을 지원하는 미국 내 12번째 규모의 카운티라고 소개했다.
이어 그는 자신의 어린 시절 이야기를 꺼냈다.
“4살 때 한국에서 아버지를 여의었고, 어머니는 세 딸을 데리고 미국으로 이민 왔다. 우리는 가난 속에서 자랐고, 내가 열 살 때는 어머니마저 암으로 세상을 떠나셨다."
당시 막 성인이 된 큰언니가 두 동생의 보호자가 되어 가족을 책임져야 했다고 회상한 그는 “한인사회 안에도 계층과 차별의 문제가 존재할 수 있지만, 우리 자매가 고아가 되었을 때 끝까지 손을 내밀고 곁을 지켜준 것은 한인 커뮤니티였다”고 말했다.
김 COO는 이러한 경험을 바탕으로 KACF가 지난 30년 동안 수많은 한인 가정의 든든한 ‘마을’ 역할을 해왔다고 평가했다.
그는 KACF가 만들어온 세 가지 중요한 연결의 가치를 소개했다.
첫째는 한인사회 내부의 연결이다. 그는 “전통과 문화를 계승하며 공동체의 정체성과 결속력을 강화해 왔다”고 말했다.
둘째는 주류사회와의 연결이다. 그는 “BTS와 K-팝이 세계적인 인기를 얻기 훨씬 전부터 KACF는 학생들을 한국문화 홍보대사로 키워왔다”며 “학생들은 한국 문화의 가치와 기여를 지역사회에 알리는 역할을 해왔다”고 평가했다.
셋째는 아이들의 꿈과 미래를 연결하는 역할이다. 그는 “한국학교는 아이들이 안전하고 따뜻한 공동체 안에서 성장하며 자신의 꿈을 키울 수 있도록 돕는 곳”이라고 강조했다.
김 COO는 자신과 자매들이 모두 공공서비스 분야에서 일하게 된 것도 공동체의 지원 덕분이라고 말했다.
“우리의 마을은 한국인이라는 뿌리에 대한 자부심을 심어주었다. 큰언니는 현재 타코마 공공유틸리티 최고행정책임자(CAO)로 일하고 있고, 둘째 언니는 연방정부 선임 회계사로 근무하고 있으며, 저는 킹카운티에서 봉사하고 있다.”
특히 이날 행사에 참석한 큰언니를 향해 “언니는 제 삶의 가장 든든한 버팀목이었다”며 감사의 마음을 전해 참석자들의 박수를 받았다.
김 COO는 KACF가 추진 중인 몰입형 한국어 학교(Immersion School) 설립 계획에도 기대감을 나타냈다.
그는 “우리는 매우 중요한 시대를 살아가고 있다”며 “킹카운티 최고책임자인 거마이 자힐라이 행정관 역시 에티오피아 난민촌에서 태어나 킹카운티 공동체의 도움 속에 성장했고, 이후 스탠퍼드대와 하버드대를 거쳐 백악관에서 근무했다”고 소개했다.
이어 “지난 30년 동안 쌓아온 헌신과 땀의 가치를 기념하며 앞으로도 우리 한인 차세대에게 든든한 마을이 되어주자”며 “더 깊은 연결을 통해 우리 지역이 다양성과 포용성을 갖춘 공동체로 성장하고, 다음 세대의 꿈이 마음껏 꽃필 수 있도록 함께 노력하자”고 당부했다.
서은지 시애틀총영사도 축사를 통해 KACF의 지난 30년을 높이 평가했다.
서 총영사는 “한미교육문화재단은 비전을 품고 그것을 행동으로 실천해 온 기관”이라며 “재단이 운영하는 시애틀과 벨뷰 통합한국학교는 세계 어디에 내놓아도 손색없는 모범적인 한글학교”라고 극찬했다.
참석자들은 KACF가 지난 30년 동안 한인 차세대 교육과 문화 계승의 중심 역할을 해온 점을 높이 평가하며, 앞으로도 한국어와 한국문화 교육의 새로운 미래를 열어가기를 기대했다.
이날 행사는 과거 벨뷰 통합한국학교에서 조교로 봉사했던 펜실베이니아대학교 2학년 김서진 군의 재치 있고 유쾌한 사회로 한층 활기를 띠었다. 행사는 지난 30년의 발자취를 돌아보는 기념 영상 상영을 비롯해 학생들의 공연, 모금 행사 순으로 진행됐으며, 참석자들은 KACF의 새로운 30년을 향한 힘찬 도약을 함께 응원했다.
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