최근 경기 둔화와 고금리로 자금 조달에 어려움을 겪는 소상공인이 늘고 있는 가운데, 연방정부와 워싱턴주 정부가 다양한 융자 및 보조금 프로그램을 운영하고 있어 관심이 모아지고 있다.
워싱턴주 한인상공회의소(회장 오명규, 이사장 은지연)에 따르면 한인 소상공인들이 많이 활용하는 중소기업청(SBA) 융자 외에도 상환 의무가 없는 연구개발 보조금, 수출 지원금, 소수계 기업 지원 프로그램 등이 마련돼 있어 사업 단계에 맞는 제도를 적극 활용할 필요가 있다.
▲가장 많이 이용하는 SBA 융자
미국 중소기업청(SBA)의 7(a) 융자는 운영자금, 장비 구입, 사업체 인수, 부채 재조정 등에 사용할 수 있는 대표적인 소상공인 융자 프로그램이다.
사업장이나 건물 구입 등 부동산 투자에는 CDC/504 융자가 적합하며, 창업 초기 소규모 자금이 필요한 경우에는 최대 5만 달러까지 지원하는 마이크로론(Microloan)도 이용할 수 있다.
SBA 융자는 정부가 대출을 보증하기 때문에 일반 상업은행보다 상대적으로 유리한 조건으로 자금을 조달할 수 있는 것이 장점이다.
▲재난 피해 사업체 지원
자연재해나 경제적 위기 등 연방정부가 재난지역으로 선포한 지역의 사업체는 SBA 재난복구 융자를 신청할 수 있다.
이 자금은 건물·장비 복구는 물론 운영자금 부족을 해결하는 데도 사용할 수 있다.
▲수출 기업 대상 특별 지원
한국 등 해외시장 진출을 준비하는 기업들은 SBA 수출 지원 프로그램을 활용할 수 있다.
수출 준비 기업을 위한 Export Express, 수출 물품 생산 자금을 지원하는 Export Working Capital, 해외 경쟁력 강화를 위한 International Trade 프로그램 등이 대표적이다.
또한 미국 수출입은행(EXIM Bank)은 해외 바이어의 대금 미지급 위험을 보장하는 수출신용보험과 금융 보증 서비스를 제공하고 있다.
▲상환 의무 없는 연구개발 보조금
기술 기반 스타트업에게 가장 매력적인 프로그램은 SBIR·STTR 보조금이다.
이 프로그램은 연방정부가 혁신 기술 개발과 연구개발(R&D)을 지원하는 제도로, 선정될 경우 수십만 달러에서 수백만 달러 규모의 자금을 받을 수 있으며 상환 의무가 없다.
인공지능(AI), 바이오, 의료기기, 소프트웨어, 친환경 기술 분야 기업들이 주요 대상이다.
▲담보 부족해도 이용 가능한 CDFI
신용점수나 담보 부족으로 은행 대출이 어려운 소상공인들은 지역사회개발금융기관(CDFI)을 통한 자금 지원을 검토할 수 있다.
CDFI는 저소득층과 소수계 기업을 지원하기 위해 운영되는 금융기관으로 일반 은행보다 완화된 기준으로 융자를 제공하는 경우가 많다.
▲워싱턴주 자체 지원 프로그램도 풍부
워싱턴주 정부는 SSBCI(State Small Business Credit Initiative)를 통해 초소형 비즈니스와 소수계 기업에 대한 금융 지원을 확대하고 있다.
10인 이하 소규모 사업체의 창업자금, 장비 구입, 운영자금 확보 등을 지원하며, 지역 금융기관과 협력해 자금을 공급한다.
또한 해외시장 개척을 원하는 기업들은 Export Washington의 STEP 바우처 프로그램을 활용할 수 있다.
이 프로그램은 해외 전시회 참가비, 항공료, 마케팅 자료 번역비, 제품 인증비 등을 환급 형식으로 지원한다.
▲창업 교육과 무료 컨설팅도 제공
창업 초기 기업들은 Startup Washington(Startup 365)을 통해 무료 창업 교육과 멘토링을 받을 수 있다.
직접 자금을 제공하지는 않지만 사업계획 수립, 융자 신청 준비, 투자 유치 전략 등을 지원해 정부 지원 프로그램 신청 성공률을 높이는 데 도움을 준다.
▲전문가들 "보조금부터 확인해야"
전문가들은 "SBIR/STTR이나 STEP 바우처처럼 상환 의무가 없는 보조금 프로그램을 먼저 검토한 뒤, 필요 시 SBA나 주정부 융자를 활용하는 것이 유리하다"고 조언한다.
특히 워싱턴주의 SSBCI와 CDFI 프로그램은 담보가 부족한 소수계 비즈니스와 초소형 업체를 지원하기 위해 설계된 만큼 한인 소상공인들도 적극 활용할 필요가 있다는 평가다.
상공인들은 자신의 사업 규모와 목적에 맞는 프로그램을 선택해 활용하면 고금리 시대에도 안정적인 성장 자금을 확보할 수 있을 것으로 기대된다.
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