뉴욕의 한 전직 교사가 극심한 업무 스트레스로 교단을 떠난 뒤 ‘전문 껴안기(cuddler)’ 일을 하며 연 최대 10만달러를 벌고 있어 화제를 모으고 있다고 뉴욕포스트가 8일 소개했다. 단순한 포옹 서비스를 넘어 정서적 위로와 심리적 안정감을 제공하는 직업이라는 점에서 미국 내에서도 관심이 커지고 있다.
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| Ella Love/SWNS |
51세의 엘라 러브(는 13년 동안 뉴욕 공립학교에서 미술 교사로 근무했다. 그러나 과밀 학급과 학생 지도 문제, 부족한 예산, 장시간 노동 등으로 정신적 압박이 심해지면서 새로운 삶을 고민하게 됐다고 밝혔다.
그는 “매일 지치고 소진되는 느낌이었다”며 “완전히 다른 에너지의 일을 찾고 싶었다”고 말했다. 엘라는 우연히 인터넷 기사에서 ‘전문 껴안기’ 직업을 접한 뒤 300달러짜리 온라인 교육 과정을 수강했다. 처음에는 부업 형태로 시작했지만 예상보다 만족감이 컸고, 시작 6개월 만에 교직을 휴직한 뒤 결국 학교로 돌아가지 않았다고 설명했다.
이 일을 시작한 지 8년째인 그녀는 현재 시간당 150달러를 받고 있으며, 하루 평균 3시간 정도만 일해도 연 수입이 최대 10만달러에 달한다고 밝혔다. 일반적으로는 연 6만달러 수준의 수입을 올리고 있지만, 수요가 많은 해에는 10만달러 가까이 벌기도 한다고 말했다. 세션은 짧게는 1시간, 길게는 9시간까지 이어지며 고객층도 다양하다.
엘라는 “대부분의 고객은 중년 남성으로 경제적으로 안정된 직업을 가진 경우가 많다”며 “배우자와의 관계가 멀어졌거나 정서적 교감이 부족한 사람들이 많이 찾아온다”고 설명했다. 그는 “사람들은 단순히 포옹을 사는 것이 아니라 안전하게 감정을 털어놓을 수 있는 공간을 원한다”고 강조했다.
또한 고객들이 세션 도중 억눌린 감정을 드러내거나 누구에게도 하지 못했던 이야기를 털어놓는 경우가 많다고 전했다. 그는 “신체 접촉이 감정을 자극하면서 어린 시절 기억이나 상처가 떠오르는 경우도 있다”며 “일종의 치유 경험처럼 느끼는 사람들도 많다”고 말했다.
다만 그는 자신의 일이 철저히 비성적인 관계라고 거듭 강조했다. 모든 고객은 사전 인터뷰를 거쳐야 하며 엄격한 행동 규칙과 경계선이 존재한다고 밝혔다. 그는 “처음에는 규칙을 넘으려는 사람도 있었지만 경험이 쌓이면서 어떤 고객을 받아야 하는지 알게 됐다”고 설명했다.
엘라는 고객이 신체적 반응을 보이는 상황도 있을 수 있다고 인정하면서도 “그럴 경우 자연스러운 생리 반응일 뿐이며 절대 행동으로 이어져서는 안 된다”고 말했다. 이어 “호흡을 가다듬고 자세를 바꾸며 상황을 넘기는 것도 전문성의 일부”라고 덧붙였다.
그는 자폐 스펙트럼 장애 등 타인과의 신체 접촉이나 교감에 어려움을 겪는 사람들과도 함께 일하고 있다고 소개했다. “누군가에게 안전하고 합의된 스킨십을 경험하는 첫 순간이 되기도 한다”며 “사람들이 타인과 연결되는 방식을 연습할 수 있는 공간”이라고 말했다.
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